Empieza la temporada de garrapatas 2025: las enfermedades que propagan, riesgos y cómo protegerse

A medida que suben las temperaturas y aumentan las actividades al aire libre, también lo hace la amenaza de las garrapatas, un creciente problema de salud pública en Estados Unidos. La Semana de Concienciación sobre las Garrapatas, que se celebra del 4 al 10 de mayo de 2025, es un recordatorio de la Asociación Nacional de Control de Plagas (NPMA) de que las garrapatas son algo más que una molestia al aire libre: pueden transmitir enfermedades graves, a veces potencialmente mortales para los seres humanos y los animales.

¿Qué son las garrapatas y dónde se encuentran?

Las garrapatas son pequeños arácnidos hematófagos que se adhieren a la piel de mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Suelen encontrarse en zonas cubiertas de hierba, arboladas y llenas de maleza, y a menudo esperan a un hospedador aferrándose a las hojas altas de la hierba o a arbustos bajos. Una vez que la garrapata se adhiere, se alimenta de sangre y puede transmitir diversos patógenos.

Las garrapatas también pueden introducirse en casa transportándose en animales domésticos, ropa o equipos de exterior. Aunque no infestan las casas como las chinches, una sola picadura puede bastar para desencadenar graves consecuencias.

Enfermedades transmitidas por garrapatas

En Estados Unidos, las garrapatas son portadoras conocidas de varias enfermedades peligrosas. Aquí las más comunes:

Enfermedad de Lyme

La más conocida de las enfermedades transmitidas por garrapatas, la enfermedad de Lyme es causada por Borrelia burgdorferi y, en raras ocasiones, Borrelia mayonii. La transmiten principalmente las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis) en el noreste, medio oeste y Atlántico medio. Los primeros síntomas son fiebre, fatiga, dolor de cabeza y una erupción en forma de “ojo de buey”. Si no se trata, la enfermedad de Lyme puede provocar dolores articulares, problemas neurológicos y cardíacos.

Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (FMMR)

Transmitida por la garrapata americana del perro y la garrapata de la madera de las Montañas Rocosas, la FMMR es una infección bacteriana potencialmente mortal que causa fiebre, erupciones cutáneas y complicaciones graves si no se trata precozmente con antibióticos.

Síndrome de alfa-gal

Esta alergia a la carne roja, menos conocida, es causada por la picadura de la garrapata estrella solitaria. Tras la picadura, algunos individuos desarrollan una alergia a las carnes de mamíferos como la ternera, el cerdo y el cordero. Este síndrome puede causar urticaria, trastornos digestivos e incluso anafilaxia.

Enfermedad de Chagas

Aunque más comúnmente asociada a las “chinches besuconas”, la enfermedad de Chagas (o “mal de Chagas”) también podría tener relación con las garrapatas. Causada por el parásito Trypanosoma cruzi, puede provocar complicaciones cardíacas y gastrointestinales crónicas. Aunque la transmisión por garrapatas sigue siendo objeto de estudio, la concienciación es cada vez mayor debido a la superposición de hábitats y a la ampliación de las áreas de distribución de las garrapatas.

Por qué 2025 es un año de alto riesgo

Expertos advierten de que las enfermedades transmitidas por garrapatas van en aumento debido a inviernos más suaves, el incremento de la población de ciervos y roedores, y los cambios en el uso del suelo que acercan a los humanos a los hábitats de las garrapatas. Según una encuesta reciente de la NPMA, el 51% de los estadounidenses desconoce que las garrapatas pueden transmitir enfermedades, y un alarmante 77% no sabe cómo quitarse una garrapata correctamente.

Cómo protegerse

El Dr. Jim Fredericks, vicepresidente senior de Asuntos Públicos de la NPMA, afirma que “unas pocas precauciones inteligentes ahora pueden ayudar mucho a proteger su salud”. Estas son algunas:

• Llevar prendas de colores claros y manga larga. Meterse los pantalones por dentro de los calcetines para evitar que las garrapatas suban por las piernas.
• Aplicar repelente de insectos aprobado por la EPA que contenga al menos un 20% de DEET, picaridina o aceite de eucalipto limón.
• Evitar la hierba alta y la maleza densa cuando se esté de excursión. En el centro de los senderos es menos probable encontrarse con garrapatas.
• Después de pasar tiempo al aire libre, es recomendable hacerse una inspección, y revisar a sus familiares y a sus mascotas minuciosamente, en especial debajo de los brazos, detrás de las orejas, alrededor de la cintura y en el nacimiento del pelo. Las garrapatas ninfas, que son más activas en primavera y principios de verano, solo tienen el tamaño de una semilla de amapola y pueden pasar desapercibidas con facilidad.
• En jardines, se recomienda recortar la hierba con regularidad, limpiar la maleza y reducir al mínimo la hojarasca. Es recomendable utilizar tratamientos de barrera o consultar a un profesional de control de plagas si se encuentran garrapatas con frecuencia en el jardín.
• En animales, se aconseja utilizar preventivos contra garrapatas aprobados por veterinarios y revisar a los animales después de los paseos o juegos al aire libre.

Qué hacer después de una picadura de garrapata

Quitarse una garrapata rápida y correctamente es importante. Esto recomiendan los CDC:

• Utilizar pinzas limpias y de punta fina para agarrar la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel.
• Tirar hacia arriba con presión constante y uniforme. Evitar retorcerla, ya que podría dejar partes de la garrapata incrustadas.
• Limpiar la zona de la picadura y las manos con alcohol o agua y jabón.
• Deshacerse de la garrapata al insertarla en alcohol, en una bolsa o tirándola por el retrete.
• Vigilar la aparición de síntomas como erupción cutánea, fiebre o fatiga, y buscar atención médica si aparecen.
• Documentar la hora y el lugar de la picadura: esto puede ayudar a los profesionales sanitarios a evaluar la posible exposición a enfermedades.