El cohete sustituto

Asegura la NASA que Estados Unidos está haciendo la transición desde ser un país que manda astronautas a dar vueltas a la Tierra a uno que manda seres humanos por el Sistema Solar. O sea, la transición del transbordador, que dejará de volar en 2010, al programa Constellation (Constelación, en español), que no representa un gran salto tecnológico. Se trata, para empezar, de no seguir dependiendo, como hasta ahora, de los vehículos rusos para servir a la Estación Espacial Internacional, aunque el objetivo final oficial es volver a la Luna e incluso llegar a Marte.

El principal elemento del programa, en el que Estados Unidos no permite la participación de otros países, es el cohete Ares, cuyo primer contrato de construcción ha sido firmado recientemente. Es un contrato para la primera fase del cohete, por valor de 1.800 millones de dólares (1.333 millones de euros) y lo ha obtenido ATK, empresa de Utah que fabrica los propulsores de combustible sólido (los laterales) del transbordador. Esta primera fase será un propulsor del transbordador alargado con un segmento más.

Además, el modelo Ares I llevará una segunda fase basada en el motor del cohete J-2X, que procede del Saturno V, la nave que llevó el hombre a la Luna en 1969. El Ares I no podrá llegar a la Luna. Para eso hará falta el Ares V, un gran cohete todavía en fase de estudio de detalle. Con los cohetes Ares, que se lanzarán, igual que el transbordador, desde cabo Cañaveral, se impulsará el vehículo tripulado Orion, que podrá llevar hasta seis astronautas a la estación y un número no determinado a la Luna.

Antes de volver al satélite, en 2020 como pronto, la NASA enviará varias misiones robóticas para preparar la construcción de una base lunar. En el programa Constellation participan 17.000 funcionarios y empleados de las 1.500 empresas concesionarias.