El 'Endeavour' vuelve hoy a la Tierra sin haber reparado su cubierta térmica

La NASA dio ayer luz verde al aterrizaje del transbordador Endeavour, previsto para hoy, tras analizar las imágenes de su exterior tomadas después de que desatracara el domingo de la Estación Espacial Internacional, a 340 kilómetros de altura. El vehículo vuelve con ligeros daños en la cubierta térmica de su parte inferior, sufridos durante el despegue, que los ingenieros decidieron que no suponen un riesgo equivalente al que causó la destrucción del Columbia en 2003 durante su reentrada en la atmósfera. La vuelta del transbordador se ha adelantado un día debido al huracán Dean.

Los daños en la cubierta térmica y el huracán Dean se han confabulado para atraer interés hacia la vuelta del Endeavour, que lleva 13 días en el espacio. Sin embargo, tanto los técnicos de la NASA como la propia tripulación se mostraron ayer muy seguros de que no va a pasar nada. Se basan en las nuevas técnicas y normas que se aplican en cada vuelo del transbordador para disponer de más datos que aumenten la seguridad de la misión.

Desde que despega hasta que aterriza, la superficie del transbordador es analizada con láser y cámaras tres veces por los propios astronautas para detectar posibles daños peligrosos. La primera vez, las imágenes mostraron varias muescas causadas, como es habitual, por los trozos de espuma que se siguen desprendiendo del exterior del tanque principal durante el despegue. La muesca que más preocupó a los técnicos y les tuvo haciendo simulaciones durante varios días fue una en la parte inferior y posterior del ala derecha, de unos cinco por nueve centímetros, que penetra hasta el fondo de la loseta térmica y deja al descubierto el fieltro de debajo. En el caso del Columbia, la reconstrucción del accidente permitió deducir que el agujero fue mucho mayor y se produjo en el borde de ataque de un ala.

Una segunda inspección, en la estación, y la tercera, tras soltarse de ella la nave, no mostró nuevos daños causados por micrometeoritos, por lo que la NASA dio ayer luz verde al aterrizaje.

En Florida

El adelanto de un día en la vuelta del Endeavour se decidió el sábado pasado por la posibilidad de que el huracán Dean llegara a afectar al centro del control de la misión, situado en Houston (Tejas). Como parece que esto no va a pasar, la NASA va a intentar que el transbordador aterrice hoy en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pero podría en caso necesario prolongar un día la misión.

El primer intento está fijado para las 18.32, hora peninsular española. Si el tiempo no acompaña, aunque la predicción meteorológica es favorable, el Endeavour podría hacer un segundo intento en el mismo lugar una hora y media después. En caso de algún problema inesperado se podría también intentar el aterrizaje en California.

En el transbordador viajan siete astronautas, cinco hombres y dos mujeres. Uno de los astronautas es canadiense. Durante su estancia en la estación han efectuado cuatro paseos espaciales para instalar nuevos elementos y reemplazar otros. El programa de vuelos de los transbordadores es muy apretado debido a que deben de finalizar la construcción de la estación antes de su retirada en 2010.