La nave 'Deep Impact' despega con éxito hacia el cometa Tempel l

La nave Deep Impact (Impacto profundo) despegó en la tarde de ayer desde Cabo Cañaveral, en Florida, hacia el cometa Tempel 1. El objetivo de la expedición es hacer chocar el vehículo espacial con el cuerpo celeste, para estudiar la composición de su núcleo (ver EL PAÍS de ayer).

Si todo sale como tiene previsto la NASA, el impacto se producirá el 4 de julio. La nave es portadora de un proyectil (el Impactor) que pesa 400 kilogramos y se separará del vehículo 24 horas antes del choque a una velocidad de 101 metros por segundo. El resto de la Deep Impact (un módulo llamado Flyby) se desviará y grabará la colisión. Los científicos podrán deducir la composición del cometa a partir de las consecuencias del impacto del proyectil sobre la superficie del cuerpo celeste. El Tempel 1 mide unos 8,8 kilómetros de largo por 3,2 de ancho, y da una vuelta al Sol cada cinco años y medio, circulando entre la órbita de Marte y la de Júpiter.

El choque no alterará la trayectoria ni la velocidad a la que se desplaza el cometa, aunque sí destruirá el proyectil. Dependiendo de la profundidad y tamaño del cráter que se forme podrá deducirse si el Tempel 1 está formado por basura cósmica unida por la gravedad, por hielo duro o por materiales de otra consistencia, según los científicos.