Descubierta una colonia de microbios que viven sin carbono

Una colonia de los microorganismos más primitivos, que viven a 200 metros de profundidad en aguas termales, es el primer ejemplo encontrado en la Tierra de lo que podría ser la vida bajo la superficie de otros planetas, en ambientes totalmente inhóspitos, donde no llega la luz solar ni existe carbono orgánico.

Los microorganismos encontrados en el sureste del Estado de Idaho (EE UU) son en un 99 % archaea, similares pero menos eficientes que las bacterias. Sobreviven al combinar hidrógeno de origen geológico con dióxido de carbono en un ambiente caliente y emitir metano.

'Durante los últimos 30 años, la ciencia decía que si se podía encontrar dióxido de carbono e hidrógeno juntos, se tenían los componentes de un ecosistema viable', ha dicho el geoquímico Francis Chapelle. 'Era una teoría bonita, pero nadie había encontrado un ecosistema de ese tipo hasta ahora'. Chapelle y seis de sus colegas lo encontraron, en el agua de una fuente termal cercana a la cadena montañosa de Beaverhead. Publican su descubrimiento hoy en la revista Nature.

'No sé si es sorprendente', ha comentado el geoquímico Everett Shock. 'Esperaba que existiera pero está bien que alguien lo haya documentado'. Durante años, los científicos se han fijado sólo en la necesidad de fotosíntesis para la vida, pero el descubrimiento de colonias microbiales en ambientes extremos les han hecho cambiar paulatinamente de opinión.

Chapelle explica que todos los organismos tienen que comer y respirar. Los seres humanos y la mayor parte de las plantas y animales utilizan carbono orgánico (moléculas formadas por átomos de carbono y de hidrógeno) como fuente de energía y respiran oxígeno, derivado de la fotosíntesis. Los metanógenos sacan energía del hidrógeno y respiran dióxido de carbono.