Instalado en España un radar experimental de basura espacial

Santorcaz, en la comunidad de Madrid, es el lugar elegido por la Agencia Europea del Espacio (ESA) para situar un radar experimental diseñado para ensayar métodos de localización y vigilancia de fragmentos de basura espacial, tan peligrosos para los equipos en órbita, desde los satélites de telecomunicaciones o de observación de la Tierra hasta la misma Estación Espacial Internacional. El objetivo del futuro sistema europeo, similar a otros ya operativos en el mundo, será localizar esos restos descontrolados de artefactos espaciales, de tamaños muy variados, que pueden causar daños gravísimos en los medios orbitales si no son desviados a tiempo para evitar la colisión. El radar experimental de Santorcaz se inscribe en el programa Space Situation Awareness (SSA) de la ESA y ha sido diseñado y construido por la empresa Indra Espacio con el desarrollo del Instituto Fraunhofer de Física de alta Frecuencia y Técnicas de Radar, en Alemania.

El radar desplegado en España es monoestático, lo que significa que el emisor y el receptor de la señal están ubicados a poca distancia (unos centenares de metros) uno de otro. Dentro del mismo programa SSA, ya se ha contratado el diseño de un radar biestático, en el que el emisor y el receptor están a cientos de kilómetros, según informa la ESA.

“El radar monoestático se utilizará para demostrar y validar las tecnologías de radar aplicadas a la vigilancia de basura espacial en órbitas bajas”, ha declarado Gian Maria Pinna, responsable del equipo de tierra del programa SSA. “Aunque es limitada la capacidad del radar experimental”, añade, “su diseño nos permite adquirir una considerable comprensión de los problemas técnicos inherentes a la detección de los fragmentos de basura espacial, un conocimiento que la ESA está adquiriendo por medio del programa SSA”.

En el futuro, apunta la agencia en un comunicado, se sumará a los dos radares experimentales (monoestático y biestático) un conjunto inicial de telescopios ópticos para la vigilancia de órbitas de mayor altura, y el sistema completo irá mejorando para desarrollar un sistema precursor de un auténtico servicio de vigilancia de basura espacial para los operadores de los satélites. “Mientras que la tecnología radar es más eficaz para la detección de objetos en órbita baja y muy elíptica, la tecnología óptica es mejor para objetos que estén en órbitas medias y geoestacionaria [a 36.000 kilómetros de altura]“, ha explicado Pinna.

Para el desarrollo y ensayo del radar biestático experimental del programa SSA, la ESA firmó el mes pasado un contrato con el centro de investigación de ONERA (Office National d’Etudes et Recherches Aérospatiales, Francia), de cuatro millones de euros. En el acuerdo participan cinco socios industriales de Francia, España y Suiza. Los ensayos de este sistema se realizarán con un emisor de radar ubicado en un antiguo aeropuerto cerca de Crucery-Villages (100 kilómetros al Este de París) y el receptor estará cerca de Palaiseau, al Sur de la capital francesa.