Un empresario ucranio, un falso heredero y un préstamo de 100 millones de dólares: la rocambolesca estafa contra Ricardo Salinas Pliego

Thomas Mellon se presentaba como un descendiente de la dinastía Astor. Se decía que trabajaba incansablemente en nombre de sus clientes e inversores como director ejecutivo de Astor Asset Management, continuando con “el audaz legado construido por sus antepasados hace más de 200 años”. Esta “prestigiosa” empresa le ofreció a Ricardo Salinas Pliego un préstamo de 113,8 millones de dólares. El magnate mexicano, que creía que hacía negocios con una representación de esta familia que alcanzó prominencia en los negocios, la sociedad y la política en Estados Unidos y Reino Unido, acordó ofrecer 416,3 millones de dólares en acciones de su empresa Grupo Elektra como garantía. El acuerdo se hizo entre ambas partes, pero surgió un problema. Mellon, de acuerdo con un documento del Tribunal Real de Justicia de Londres, no era una persona real. Lo que parecía ser una transacción habitual entre dos grandes conglomerados, dio un giro inesperado y se tornó en una estafa.

Desde un inicio, según el documento jurídico, se trató de una operación diseñada para engañar a Salinas Pliego. De acuerdo con los tribunales, Thomas Mellon no es el director ejecutivo de Astor Asset Management ni descendiente de la familia Astor. Quien realmente se escondía tras ese nombre era un empresario ucranio llamado Vladimir Sklarov.

Las acciones fueron puestas en custodia de corredores que luego las transfirieron al prestamista, sin que Salinas lo supiera, según da a conocer Bloomberg. Las alarmas comenzaron a sonar en Grupo Salinas tras la firma del acuerdo el 28 de julio de 2021, cuando las acciones comenzaron a venderse. De acuerdo con el mismo medio y The Times, la mayor parte de esos activos financieros comenzaron a venderse en pequeñas cantidades a lo largo de tres años, aún cuando los estados de cuenta evidenciaban que todavía estaban en poder del corredor. Parte de las ganancias se utilizaron para financiar los préstamos de Astor a Salinas. La otra parte de las ventas fueron transferidas a cuentas bancarias en Mónaco, en Francia, a nombre de la familia de Sklarov.

En medio de la controversia, el fondo Astor Asset Management publicó en agosto pasado un comunicado en el que aseguraba que Salinas Pliego no había pagado el crédito ni los intereses correspondientes.

Tras obtener un fallo inicial a principios de este año que congelaba las acciones restantes en poder del prestamista y el producto de la venta de acciones, los abogados de Salinas han solicitado al tribunal que no de curso a la solicitud de Astor de levantar la orden y liberar los activos. El tribunal aún no ha emitido un nuevo fallo.

“El señor Salinas Pliego confía plenamente en que, más temprano que tarde, el delincuente de Vladimir Val Sklarov terminará de ser expuesto y evidenciado ante las cortes en Reino Unido. Más aún ahora que, en un intento descarado por eludir la orden global de congelación de activos impuesta por el juez en Londres, este delincuente pretende engañar a un tribunal en Mónaco usando nombres falsos y asociaciones ficticias para que libere fondos en manos de miembros de su familia que fueron obtenidos fraudulentamente”, se puede leer en un comunicado de Grupo Salinas.

De acuerdo con la cronología del caso, Salinas Pliego buscaba refinanciar un préstamo con BNP Paribas, un banco multinacional con sede en París. Fue a través de un empleado de Grupo Salinas y un asesor financiero que conectaron con un intermediario que representaba a Sklarov. Los demandantes, según el documento jurídico, sostienen que tan pronto como el magnate mexicano descubrió que Astor Asset Management no era, “como se le había hecho creer”, una institución financiera asociada con la familia Astor, “sino que era un vehículo para el fraude de Sklarov”, solicitaron medidas cautelares.

Un “artículo publicitario” engañoso

De acuerdo con la defensa de Salinas Pliego, la veracidad de la identidad de Thomas Mellon y Astor Asset Management se basaron en un artículo publicitario que afirma que el fondo de inversión era una “empresa financiera de primer nivel” que “tiene la gran responsabilidad de perpetuar el apellido y el legado familiar”.

Entre el 28 de julio de 2021 y el 12 de septiembre de 2023, según el documento judicial, el Grupo Salinas transfirió a Astor un total de 6,2 millones de acciones, como garantía del préstamo, que equivalían a 7.600 millones de pesos o 415 millones de dólares, con respecto a un préstamo de solo 115 millones de dólares.

Según Bloomberg, Salinas ha declarado que no puede recuperar las acciones a pesar de haber ofrecido pagar el préstamo en su totalidad. Las acciones de Elektra en la Bolsa Mexicana de Valores han estado suspendidas desde el 26 de julio debido a la denuncia del magnate sobre el presunto fraude. Dow Jones eliminó a la compañía del índice bursátil de referencia de México en julio pasado debido a la prolongada suspensión de cotización.

Elektra fue suspendida en julio pasado de la Bolsa tras avisar al mercado de un posible fraude por parte de depositarios de sus acciones. La Comisión Nacional Bancaria y de Valores ordenó en octubre levantar la suspensión pese a la resistencia que puso la empresa a volver a negociar sus acciones en el mercado. Finalmente en diciembre, Elektra volvió a cotizar brevemente en el parqué mexicano en donde el valor de su acción se desplomó un 70% en unas horas. El episodio, registrado el 2 de diciembre, marcó el camino de salida de la empresa del mercado y su privatización.

Según el juez, Sklarov se ha ganado cierta notoriedad por crear empresas a las que luego asigna nombres engañosos y que posteriormente utiliza para perpetrar fraudes de préstamos respaldados por acciones. Existen numerosos ejemplos. En 2019, el empresario ucranio fue demandado por el banco de inversión multinacional francés y británico Rothschild & Co. por sus intentos de hacerse pasar por un nombre fraudulento asociado a esa empresa. En 2020, Barclays plc lo demandó por sus intentos de hacerse pasar como un representante de Lehman Brothers, recientemente adquirido por Barclays, alegando que “era el cabecilla de una trama fraudulenta para engañar al público”. Barclays dio a conocer que el acusado había intentado previamente operar bajo otros nombres conocidos con los que no tenía ninguna relación genuina, como Credit Suisse, BNP Paribas, George Soros Capital y Warren Buffet Capital.

Según The Times, Sklarov disfruta de un estilo de vida lujoso en Grecia. Posee un castillo de 4,45 millones de dólares en Normandía, un apartamento de 2 millones de dólares en la Torre Trump de Chicago y otro en Atenas. Su familia también posee un yate de 13 millones de dólares llamado Enchantment.

La fortuna de Salinas Pliego, el tercer hombre más rico de México, está valuada en unos 10.500 millones dólares y se sostiene en Grupo Salinas con sus principales empresas: Elektra y TV Azteca.