Cabalgando sobre cometas

La noticia científica de 2014 más comentada la protagonizó la sonda Rosetta y el descenso del módulo Philae a un cometa, el Churyumov-Gerasimenko. Pero a lo largo de estos próximos meses seguiremos teniendo datos de primera mano a medida que ese cometa se despierta y activa camino del Sol. Otras sondas espaciales conseguirán que mucha gente que vive habitualmente ajena al mundo de la ciencia se pregunte por esos lejanos planetas y que incluso se cuestione la necesidad de hacer esas expediciones (es el sino de la era espacial).

El 9 de mayo de 2015 la sonda estadounidense Dawn llegará a Ceres, el planeta enano que fue el primer cuerpo del cinturón de asteroides descubierto por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi el primer día del siglo XIX. El 14 de julio otra sonda de la NASA, New Horizons, lanzada en 2006, llegará finalmente junto a otro planeta enano, Plutón, dándonos a conocer en detalle cómo es ese mundo remoto que durante 70 años consideramos el último de los planetas del Sistema Solar.

Marte seguirá siendo noticia, de la mano de las misiones en órbita (la europea Mars Express, las estadounidenses Maven, MRO y Odyssey, además de la india Mangalyaan) y en superficie, con los robots Opportunity —aún funcionando tras 12 años en Marte— y Curiosity, que ofrece novedades sobre un planeta que sigue despertando todas las especulaciones: mediciones de gases como el metano, restos de actividad geológica, acaso rastros de vida. Además, este año se pondrá en marcha el #AsteroidDay, una iniciativa internacional que une a científicos y artistas para dar a conocer la importancia de observar los asteroides cercanos a la Tierra, los que un día podrían chocar contra nosotros. Se celebrará el día 30 de junio, conmemorando el mayor impacto de la historia reciente, el de un asteroide en Tunguska (Siberia) en el año 1908.

Pero los astrofísicos miran más lejos. Más incluso de lo que permiten los telescopios, y la Agencia Espacial Europea ha prometido que en enero aparecerán los nuevos datos de la misión del satélite Planck, que analiza la primera luz del universo. Se espera que den a conocer nuevas certezas, e incertidumbres, sobre la cosmología, es decir, sobre el estudio de los primeros momentos del universo.

En 2015, cuando se celebra el Año Internacional de la Luz y se conmemora el primer siglo de la teoría de la relatividad general de Einstein, Planck nos confirmará, una vez más, que Einstein tenía razón al describir el universo.

Javier Armentia (Vitoria, 1962) es astrofísico y divulgador científico. Dirige el Planetario de Pamplona.