La definición propuesta de planeta divide a los astrónomos en Praga

Los astrónomos reunidos en Praga (más de 2.000) se mostraron ayer divididos sobre la primera definición oficial de planeta, propuesta por la comisión ejecutiva de la Unión Astronómica Internacional (UAI), que aumentaría de 9 a 12 el número de planetas del Sistema Solar. Al término de la discusión, los participantes en la vigésimosexta reunión trienal de la UAI no alcanzaron el consenso esperado, aunque se aproximaron las posturas de los partidarios y los opositores de la definición, que debe votarse como resolución mañana.

El texto había sido rechazado por la mañana en sesión plenaria y fue modificado, de forma que la definición de planeta sería la de un cuerpo celeste redondo que es el mayor de su entorno y que orbita el Sol, lo que añade la condición de ser el mayor de su entorno. Otros intentos de aclarar puntos muy importantes en la propuesta original, como el estatus de Plutón y la existencia de planetas dobles, fracasaron.

La UAI provocó un intenso interés la pasada semana al proponer añadir tres pequeños planetas -el asteroide Ceres, la luna Caronte de Plutón y el nuevo cuerpo 2003UB313 (bautizado provisionalmente como Xena)- a los nueve planetas clásicos.

Posible fracaso

"Los intentos de encontrar una definición física de lo que es un planeta están destinados al fracaso. Lo que la gente quiere saber es simplemente cuáles son los planetas", ha criticado Günter Hasinger.

Una parte de los astrónomos presentes en Praga desea reservar el nombre de planeta a los ocho primeros descubiertos, expulsando de esta clase a Plutón, que es demasiado pequeño y tiene las características de los objetos del cinturón de Kuiper, situado mucho más allá de Neptuno.

Muchos de los astrónomos que intervinieron ayer piensan que este debate podría muy bien esperar otros tres años hasta el próximo congreso. "Es no solamente prematuro sino incluso peligroso para la ciencia cambiar la nomenclatura ahora", dijo Jean-Claude Pecker, del College de France, que fue muy aplaudido.Otros astrónomos lamentaron que la discusión sobre lo que es un planeta se esté limitando al Sistema Solar cuando se han descubierto más de 200 cuerpos celestes alrededor de otras estrellas.

Una consecuencia inesperada de los esfuerzos de la UAI para llegar a un consenso podría ser reducir los planetas de 9 a 8 en vez de aumentarlos a 9 a 12. Tal como está la discusión, Ceres, Plutón y Xena serían planetas enanos y Caronte seguiría siendo una luna de Plutón.

"Seguimos discutiendo y es prematuro especular sobre el resultado final", comentó ayer Lars Lindberg Christesen, portavoz de la UAI.