Pat Morita, el maestro de 'Kárate Kid'

El actor Noriyuki Pat Morita, que saltó a la fama internacional gracias a su interpretación como el instructor que enseñaba los secretos de las artes marciales al joven Ralph Macchio en la serie de películas Kárate Kid, murió el pasado jueves en su casa de Las Vegas, por causas naturales, a los 73 años.

Morita nació el 28 de junio de 1932 en Isleton, California, hijo de una pareja de inmigrantes dedicados a la recogida de fruta. Sus años infantiles quedaron marcados por una prolongada estancia en un hospital a causa de una tuberculosis espinal. Más tarde, Morita fue enviado interno a un campamento del Ejército para ciudadanos estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial.

Las penurias vividas, sin embargo, no lo amedrentaron, y tras trabajar durante varios años como programador de ordenadores, decidió dedicarse por entero al mundo del espectáculo, su gran pasión, y en los años 60 se especializó en el terreno de la stand up comedy, monólogos y espectáculos cómicos en bares y clubes nocturnos californianos. De este modo se labró un cierto prestigio que le llevó a su primera aparición cinematográfica, un pequeño papel en la comedia de George Roy Hill Millie, una chica moderna (1967).

Siempre en la piel de personajes secundarios, su carrera se desarrolló en los años 70 a caballo entre el cine y la televisión. Junto a westerns de tono cómico como The shakiest gun in the West, al lado de Don Knotts y Jackie Coogan, el rostro de Morita se hizo asiduo en la pequeña pantalla en series tan exitosas como Colombo, The Bill Cosby show y MASH. Morita también participó en la recordada serie retro Happy Days, todo un fenómeno en Estados Unidos, que narraba la vida de una familia en los años 50. El público aún recuerda su personaje de Matsuo Arnold Takahashi, generoso y bonachón dueño de un restaurante. Con el tiempo, y tras el éxito de Kárate kid, Morita llegaría a protagonizar su propia serie, Ohara, en la que interpretaba a un policía neoyorquino.

Para el gran público aún resulta desconocida su presencia en superproducciones comerciales de la talla de La Batalla de Midway (1976) y El día del fin del mundo (1980); es en el año 1984 cuando su carrera conoce el espaldarazo definitivo: el productor Jerry Weintraub le ofrece el papel de Kesuke Miyagi, coprotagonista de Kárate kid, un relato dirigido al público adolescente, de descomunal éxito comercial en todo el mundo, centrado en la relación entre un joven introvertido y un hombre, experto en artes marciales, que lo acoge como a un hijo y le muestra el camino del autoconocimiento por medio del kárate. A buen seguro, los aficionados de la época aún recuerdan frases legendarias como "Dar cera, pulir cera", que Morita regalaba por boca de un personaje a quien supo conferir una especial dignidad.

Su trabajo le valió una candidatura como mejor actor secundario. De hecho, intervendría en todas las secuelas del filme, que culminaron en 1994 con El nuevo Kárate Kid, donde una por entonces desconocida Hyllary Swank sustituía a Ralph Macchio como alumna de Miyagi.

Pat Morita continuó trabajando de modo constante, e incluso supo mostrar sus cualidades como actor de doblaje en obras como Mulan (1998) en la que prestó su voz nada menos que al Emperador de China.-