11 días dando vueltas al planeta

En febrero de 2000, el transbordador de la NASA Endeavour cartografió durante 11 días la superficie terrestre. Para ello completó 176 órbitas, a 7,5 kilómetros por segundo, alrededor de nuestro planeta. Culminaba así la primera parte de la Misión de Topografía desde un Transbordador (SRTM, en sus siglas inglesas) en la que colaboraron las agencias espaciales de Alemania e Italia. El objetivo: realizar un mapamundi "100 veces mejor que cualquier otro mapa global existente", indicó en 2001 el portavoz del proyecto, Tom Farr.

Para captar las imágenes, la nave Endeavour fue lanzado a una órbita a 235 kilómetros de altura y con una inclinación de 57 grados, lo que ha permitido a los radares hacer barridos del 80% de la superficie terrestre. La nave empleó dos antenas de radar con las que realizó una medición cada 30 metros. La primera de las antenas estaba alojada en la bodega de la nave; la segunda, en un mástil desplegado de 60 metros. El hecho de emplear dos ingenios separados que fotografían de manera simultánea el planeta ha permitido obtener información sobre la altura de los accidentes geográficos que se captaban.

La técnica (llamada interferometría) es similar a la que empleamos los humanos para ver en tres dimensiones: la superposición de dos imágenes captadas desde puntos de vista levemente distintos.

Los mapas resultantes, que se denominan modelos digitales del terreno, se forman a partir de tres puntos: dos en superficie (latitud y longitud) y uno en altura. Un programa informático traduce esos datos a una imagen tridimensional.