Craig Venter presenta un virus creado con elementos sintéticos mediante un nuevo método de ensamblaje

Un grupo de investigadores de EE UU, dirigidos por Craig Venter (uno de los líderes del desciframiento del genoma humano), ha logrado crear un virus a partir de elementos sintéticos y que actúa de modo idéntico al natural. Se trata del bacteriófago Phi-X174, que ataca y destruye bacterias. No es la primera vez que se sintetiza un virus (existe el precedente del virus de la polio), pero la aportación esencial de estos investigadores es el método usado, que es muy rápido y más preciso, logrando crear el bacteriófago en sólo 14 días.

La técnica abre la vía a manipulaciones genéticas más complejas para poner a punto organismos capaces de sobrevivir en medios extremos de radiactividad o contaminación, así como para desarrollar nuevas vacunas, según han explicado los científicos.

"El potencial de esta investigación para revolucionar el futuro es enorme", comentó ayer el secretario del Departamento de Energía estadounidense, Spencer Abraham, en una conferencia de prensa celebrada en Washington junto a Venter. Los resultados científicos del trabajo se publican en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

La técnica utilizada por Venter y sus colaboradores se denomina ensamblaje cíclico de la polimerasa, y es una adaptación de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), la fotocopiadora de genes ampliamente usada en biología molecular.

El Phi-X174 artificial, que sólo tiene 5.000 bases (elementos químicos constituyentes del ADN), es capaz de infectar y matar células bacterianas. Los científicos advierten de que la técnica sirve sólo para organismos pequeños, pero que puede ser útil para estudiar la función de genes particulares y tal vez sea un paso hacia la manipulación de organismos mayores.