La construcción de la ISS está interrumpida

Después de la catástrofe de la Columbia, mientras no se aclaren las causas y se tomen las medidas de seguridad necesarias, los tres transbordadores restantes de la NASA no van a volar, lo que supone dejar la ISS sin un vehículo esencial de transporte de tripulaciones y cargas, así como sin las herramientas para continuar el montaje en órbita de la base espacial. "La construcción de la ISS queda interrumpida por ahora, pero los socios están de acuerdo en seguir adelante con el programa y se mantienen los plazos de preparación de elementos en tierra", aclaró Jochen G. Graf, uno de los responsables de la ISS en ESA. El módulo europeo Columbus de la estación estará listo para su lanzamiento a finales de 2004, aunque depende de los transbordadores para su puesta en órbita.

Sin transbordadores, los únicos vehículos para ir a la ISS son las naves rusas Soyuz y las Progress, de ahí la importancia que adquieren para mantener el complejo orbital. En esta situación de emergencia, se ha decidido que las tripulaciones de la ISS estén formadas por dos astronautas (en lugar de tres como ahora) dedicados íntegramente al mantenimiento de la base, y reducir así los suministros necesarios. De momento, para sustituir a los tres hombres que actualmente están en la ISS, parten el proximo día 26 un ruso y uno estadounidense que permanecerán hasta octubre en órbita. Viajarán no en un transbordador como estaba previsto, sino en la Soyuz programada en la que iba a volar Duque según los planes anteriores al accidente del Columbia. La tercera plaza se utilizará para los suministros.