El 'Hubble' capta la violenta explosión del cometa Linear

El cometa Linear sufrió una violenta explosión a principios de este mes que despidió, como el corcho de una botella de cava, un trozo de la corteza ese cuerpo helado que está a 120 millones de kilómetros de la Tierra. Los astrónomos del telescopio espacial Hubble se quedaron atónitos. La observación se realizó desde el 5 al 7 de julio y el telescopio captó perfectamente y con gran detalle el fenómeno. La explosión del Linear (técnicamente denominado C/1999 S4) debió ser como una erupción volcánica, aunque a 40 grados bajo cero, en la región helada del núcleo del cometa, explican los astrónomos de la NASA. Una gran cantidad de polvo fue expulsada al espacio y esta neblina, reflejando la luz del Sol, aumentó tremendamente el brillo del cometa durante varias horas; los científicos midieron hasta un 50% de incremento del brillo en menos de cuatro horas.

Al día siguiente, el brillo había bajado hasta un tercio y dos días después de la explosión, había vuelto a la normalidad. El Hubble fue capaz de captar todo el proceso e incluso fotografiar, a los pocos días, lo que se cree que es el trozo desprendido navegando a la deriva en la cola del cometa, a una velocidad de unos 10 kilómetros por hora.

Además, otro telescopio espacial, el Chandra, de rayos X, observó el cometa una semana después y captó emisiones en esa longitud de onda generadas en las colisiones de iones procedentes del Sol con el gas cometario. "Estas observaciones resuelven un antiguo misterio al demostrar cómo los cometas producen rayos X", ha comentado Carey Lisse, del Instituto del Telescopio Espacial en Baltimore (EE UU).