Un laboratorio crea ratonas que fabrican óvulos de elefante

El investigador John Critser, de la Universidad de Purdue en West Lafayette (Indiana, EE UU), ha engañado a una hembra de ratón para que fabrique óvulos de elefante en lugar de los propios de su especie. Por difícil que parezca encontrar una justificación respetable para semejante experimento, Critser aduce que su técnica puede resultar valiosa para preservar especies en peligro de extinción.

El científico tomó tejido de los ovarios de una elefante africana y lo trasplantó a una hembra de ratón de laboratorio que había sido previamente alterada genéticamente para eliminar su sistema inmune y evitar así el rechazo de tejidos. La roedora, desapercibida de la operación, fabrica sin problemas óvulos de elefante. Los resultados fueron publicados en el número de octubre de la revista técnica Animal Reproduction Science.

En la página web de la Universidad de Purdue, Critser explica que los óvulos de elefante producidos por la ratona "podrían ser fertilizados in vitro [con esperma de elefante, se entiende] y luego trasplantados a un elefante hembra". Sin embargo, las técnicas de fecundación in vitro e implantación no están todavía puestas a punto en la familia de los proboscídeos, por lo que esa proeza técnica deberá esperar un tiempo.

"La biodiversidad del planeta está decayendo debido a la continua extinción de especies", dice Critser. "Es interesante encontrar formas de preservar el material genético de las especies amenazadas, para luego reintroducirlo en la población mediante programas de reproducción asistida". Si los experimentos de Critser llegan a generalizarse, sólo cabe esperar que el técnico del laboratorio no confunda las etiquetas y olvide cerrar la jaula.