Los Cleveland Cavaliers se aseguran la primera plaza de la Conferencia Este delante de los Celtics

Los Cleveland Cavaliers se aseguraron este martes acabar como los mejores de la temporada regular de la NBA en la Conferencia Este. Con su victoria ante los Chicago Bulls (135-113), el equipo de Donovan Mitchell y Darius Garland tiene un balance de 63 victorias y 16 derrotas cuando solo faltan tres partidos para el final de la liga. Los Celtics de Boston, que ganaron por dos puntos alps Knicks, suman 59 triunfos frente a 20 partidos perdidos, y tienen la segunda plaza asegurada.

Acabar primeros concede ventaja de campo en los cruces a siete partidos de los playoffs frente a sus rivales del Este. Además, le sitúa como primer cabeza de serie y se medirá en primera ronda al último equipo en clasificarse en la repesca (play in). Desde su fulgurante arranque de curso con 15 victorias en 15 partidos, los Cavaliers se han mantenido siempre en cabeza.

La evolución de la temporada parece anticipar una final de Conferencia entre los Cavaliers y los Celtics, dos conjuntos que se han mostrado claramente superiores al resto durante todo el curso. Darius Garland y Donovan Mitchell son las dos estrellas de Cleveland, pero en el equipo que entrena Kenny Atkinson han estado rindiendo a muy alto nivel también Evan Mobley y Jarrett Allen. Al grupo le ha sentado bien la llegada de De’Andre Hunter, procedente de los Atlanta Hawks, en la ventana de fichajes de invierno.

Los de Boston, mientras, son los vigentes campeones y mantienen intacto el equipo que conquistó el anillo el pasado año. Jaylen Brown, Jayson Tatum, Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis y Derrick White son un quinteto completo en defensa y ataque, al tiempo que cuenta con suplentes de calidad y garantías como Payton Pritchard, Al Horford y Sam Hauser.

Cavaliers y Celtics solo pueden cruzarse en la final de conferencia. De llegar ambos a ella, los dos primeros partidos se jugarían en Cleveland, seguidos de dos en Boston. El quinto sería de nuevo en Cleveland, el sexto en casa de los Celtics y en caso de necesitarse un séptimo, los Cavaliers serían los anfitriones. Eso sí, la ventaja de campo es relativa, teniendo en cuenta que los Celtics en realidad tienen mejor balance como visitantes (uno de los mejores de la historia de la NBA, de hecho) que como locales.

A falta de solo una semana para el final de la liga, ya hay seis equipos que tienen garantizado el pase a la postemporada. Además de los Cavaliers y los Celtics, que serán primeros y segundos, ya tienen el billete para las eliminatorias los New York Knicks (50 victorias y 29 derrotas), los Indiana Pacers (48-31), los Milwaukee Bucks (45-34) y los Detroit Pistons (43-36).

Por su parte, las dos plazas restantes de la primera eliminatoria a siete partidos saldrán del play in. En él, el séptimo clasificado juega contra el octavo por el puesto de séptimo cabeza de serie. El perdedor de ese encuentro recibe al ganador de otro partido entre el noveno y el décimo para completar los ocho clasificados de la Conferencia Este. Los cuatro equipos del Este que entran en la disputa de esas dos plazas serán los Orlando Magic, los Atlanta Hawks, los Chicago Bulls y los Miami Heat.

Los Thunder, en el Oeste

Los Cavaliers intentan superar el balance de los Oklahoma City Thunder, líderes de la Conferencia Oeste, que llevan 65victorias y 14 derrotas, liderados por el canadiense Shai Gilgeous-Alexander (SGA), y se han convertido en los favoritos al título de las casas de apuestas. El balance de Oklahoma City contra los equipos del Este es espectacular: 29 victorias y una derrota, precisamente en el duelo contra los Cavaliers que enfrentó a los dos líderes de conferencia.

Con 42 puntos de SGA, los Thunder ganaron este martes (136-120) a los Lakers de Luka Dončić y LeBron James, vengándose de la derrota algo apabullante contra ese mismo rival del domingo (99-126).

En el Oeste están menos definidas las posiciones que en el Este. Los Oklahoma City Thunder se aseguraron la primera plaza hace tiempo y los Houston Rockets acabarán segundos. A partir de ahí, hay media docena de equipos en un pañuelo. Los Lakers, Nuggets, Warriors, Timberwolves, Clippers y Grizzlies acabarán entre el tercer y el octavo puesto, dependiendo de los resultados de esta última semana. Los Mavericks y los Kings apuntan a la repesca en la novena y décima posición.