Cómo las orcas fabrican herramientas con algas marinas para acicalarse las unas a las otras

Las orcas suelen internarse en altas profundidades y recorrer largas distancias en el mar. Cuando se cruzan frente a la mirada humana, es un verdadero golpe de suerte. Lo que se sabe de ellas es aún limitado. Un nuevo estudio de la revista Current Biology revela otro aspecto inexplorado sobre el más grande de los delfines: pueden fabricar herramientas a partir de algas marinas para acicalarse. Un dato más que refuerza nuestro conocimiento sobre su inteligencia y complejidad social, escondida bajo la superficie del océano.

Michael Weiss, director del Centro de Investigación de Ballenas en Estados Unidos, junto a sus colegas, dieron con este hallazgo mientras realizaban observaciones con drones a orcas pertenecientes a una población con menos de 80 ejemplares en el mar Salish al noroeste del océano Pacífico, entre Columbia Británica (Canadá) y Washington (EE UU). La investigación publicada este lunes indica que las orcas no solo usan las herramientas, sino que también las fabrican, y que estos objetos se utilizan de una forma nunca antes registrada en mamíferos marinos.

“Estas orcas manipulan y cambian el objeto en su entorno en lugar de simplemente usar un objeto en su forma actual”, dijo Weiss, durante una conferencia de prensa celebrada el jueves pasado. Gracias a las imágenes de alta resolución captadas por las aeronaves, los investigadores descubrieron que estos cetáceos robustos, de color negro y manchas blancas creaban herramientas rompiendo los extremos de los tallos de un kelp, un subgrupo de algas pardas de gran tamaño. Luego, tendían a presionar trozos de 60 cm contra un compañero y las hacían rodar entre sus cuerpos a lo largo de periodos prolongados. Durante el contacto, las orcas giraban y torcían sus cuerpos, a menudo adoptando una postura “en forma de s”. Este comportamiento cultural, como lo definen en el estudio, sería “exclusivo de las orcas residentes del sur”.

Los investigadores estudiaron la conducta —que bautizaron como allokelping— de 25 cetáceos de la especie Orcinus orca ater junto a científicos de la Universidad de Exeter (Inglaterra). La práctica que describen los autores fue detectada en ambos sexos, en todas las edades y todos los grupos sociales. Así, descubrieron que las orcas eran más propensas a acicalar a otros ejemplares estrechamente emparentados —entre hermanos, por ejemplo— o a parejas de edad similar. También se percataron que las ballenas con mayor muda o piel muerta eran más propensas a acicalarse. Los expertos sugieren que esto podría tener una función higiénica.

Bruno Díaz, fundador de Bottlenose Dolphin Research Institute, opina que aunque, el estudio es una buena piedra de inicio, falta más información. “La confirmación de este tipo de comportamientos va a requerir años de datos”, indica el experto que no participó del hallazgo. Una apreciación parecida es la de la zoóloga marina Carmen Arija, directora de Sea Wolves. “Es difícil analizar a las poblaciones silvestres. Habría que comprobar si es algo específico de este grupo de orcas o si está extendido a otros”, dice. A veces, cuando los científicos se acercan a observar un grupo de cetáceos, terminan invadiendo su espacio personal, por lo que es difícil observar un comportamiento de afiliación social.

“Normalmente, cuando hay interacciones con embarcaciones y demás, no se suelen observar estas conductas. Esto es normal porque estamos metiendo la cabeza en su intimidad”, agrega Arija, que tampoco fue parte de la investigación. La turbiedad del agua es otro factor que dificulta el análisis de este animal marino. “La mayoría de mis estudios, por ejemplo, se han hecho en las costas del Mediterráneo que cuenta con un tipo de agua más transparente”, cuenta Bruno Díaz.

En Australia, las investigaciones han detectado que las hembras y las crías de delfines utilizan esponjas para proteger sus hocicos mientras se alimentan y para rascarse la cara con los corales. Además, las observaciones en Australia muestran el uso de conchas para cazar presas. En el mar Mediterráneo, los estudios han demostrado que los delfines utilizan objetos como redes para conducir a los peces hacia ellas y facilitar su captura. En los primates, incluidos los humanos, el tacto ayuda a moderar el estrés y afianzar vínculos.

En peligro de extinción

Los científicos han estado monitoreando a estos cetáceos desde 2018 para comprender mejor su alimentación y comportamiento social, por lo que se trata de un campo de estudio en constante evolución. Este grupo de orcas se encuentra en peligro crítico de extinción, según datos del Servicio Nacional de Pesca Marina estadounidense (NOAA, por sus siglas en inglés).

“Están muy amenazadas”, asegura Carmen Arija. Entre los factores que podrían explicar esta situación está la degradación del hábitat, causada por el ruido submarino junto a los altos niveles persistentes de sustancias químicas industriales. La disminución de la calidad y cantidad de sus presas —como el salmón Chinook, cuya población ha disminuido debido a la sobrepesca y el cambio climático—, impiden la recuperación de la población.