Estados Unidos jugará contra Australia, Paraguay y un equipo europeo en la fase de grupos

La selección de Estados Unidos se enfrentará en la fase de grupos del Mundial 2026 con Australia, Paraguay y quien clasifique en uno de los playoffs europeos entre Turquía, Rumanía, Polonia o Kosovo. Sus partidos de la fase de grupos se disputarán en las ciudades de Seattle y Los Ángeles. Como anfitriones, los estadounidenses partieron como cabeza de serie del Grupo D en el sorteo celebrado este viernes en Washington D.C., por lo que evitan a los equipos mejor valorados en el ranking de la FIFA. Canadá, otra de las tres naciones que organizan el torneo, se medirá en el Grupo B, que también encabeza, contra Suiza, Qatar y quien supere el repechaje entre Bosnia, Italia, Gales o Irlanda del Norte. Sus partidos se jugarán en Toronto y Vancouver.

Estados Unidos se aproxima a su segundo Mundial como local sobre una ola de optimismo pocas veces vista. Tras años de irregularidad y la promesa siempre incumplida de mejoras claras dentro del campo, la selección estadounidense ha encadenado en los últimos meses su mejor racha de resultados en la memoria reciente bajo el mando del entrenador argentino Mauricio Pochettino. Han logrado varias victorias llamativas ante selecciones bien valoradas y ya clasificadas al Mundial, entre las que sobresale una goleada 5-1 al Uruguay de Marcelo Bielsa, que envió un mensaje contundente.

Junto con los triunfos contra Japón, Australia y Paraguay, y un empate frente a un Ecuador que brilló en las eliminatorias sudamericanas, han contribuido a replantear las expectativas en torno a un equipo estadounidense que no alcanza unos cuartos de final mundialistas desde 2002. Ahora, en casa, se atreven a soñar en grande. En ello insiste el mismo Pochettino, que en varias ocasiones recientes ha usado la improbable campaña de Marruecos en Qatar 2022 como ejemplo de lo que quiere ver: “Llegaron tan lejos porque siempre creyeron que podían ganar”. Estados Unidos ya no se esconde, aspira a su mejor Mundial de la historia.

Esa ambición parecía un prospecto lejano en septiembre de 2024, cuando Pochettino tomó las riendas del equipo, su primera vez como seleccionador nacional, y heredó los escombros de un grupo recién destrozado en la Copa América, donde también era local. El primer año fue turbulento. Pochettino se propuso renovar la cultura dentro de la selección con agresividad y ha convocado a 71 jugadores en busca del grupo ideal, dedicado y comprometido. La derrota en la final de la Copa Oro ante México este verano resultó siendo el punto de inflexión. Desde entonces, ha asegurado el técnico argentino, el equipo “encontró una manera de competir, una manera de elevar los estándares”.

En los partidos posteriores, todos amistosos, Estados Unidos ha acumulado impulso, ha configurado un núcleo más compacto de jugadores de confianza —incluso con la promoción de futbolistas de la MLS que ahora se han vuelto titulares indiscutibles— y ha logrado definir y delimitar el rol de sus figuras —como Christian Pulisic, Tyler Adams o el regreso de Gio Reyna— dentro de la estructura. Tras años en los que salir al campo con la selección era incluso visto como una tarea ingrata, ahora los jugadores hablan abiertamente de la fe en el grupo y de abrazar la presión de ser anfitriones, pidiendo a los aficionados su ayuda para hacer valer la ventaja de local. Los últimos amistosos antes del Mundial, frente a Portugal, Bélgica y Alemania, pondrán a prueba esa confianza.

El primer adversario de Estados Unidos que salió en el sorteo fue Australia. Los soceroos se han clasificado para todos los Mundiales desde el 2006, logrando su mejor actuación en 2022 en Qatar, cuando fueron eliminados en octavos de final por los eventuales ganadores, Argentina. El equipo también espera superar la fase de grupos por tercera vez en su historia, tras una campaña eliminatoria prometedora en la cual clasificó automáticamente ganando su grupo muy cómodamente.

El segundo rival de Estados Unidos será la selección de Paraguay, que bajo el técnico argentino Gustavo Alfaro se ha convertido en un equipo muy sólido. Sobresalió en la segunda mitad de las complicadas eliminatorias sudamericanas para alcanzar un cupo en el Mundial, perdiendo solo un partido. El tercer equipo del grupo D aún está por definirse. Será el ganador del playoff C europeo, que se disputará en marzo entre Turquía, Rumanía, Polonia o Kosovo.

Canadá, por su parte, llega al Mundial en un contexto no demasiado diferente al de Estados Unidos. El entrenador estadounidense Jesse Marsch asumió hace un año y medio y, a pesar de disponer de pocos partidos competitivos para probar a sus jugadores, logró llegar a la semifinal de la Copa América y alcanzó el puesto 26 en los rankings de la FIFA, su posición más alta de la historia. Los canadienses también sueñan con lograr su mejor actuación en un Mundial tras salir en la fase de grupos con tres derrotas en cada una de sus últimas participaciones, en 2002 y 1986. El objetivo en esta ocasión entonces es ganar su grupo y entrar a la fase de eliminación directa.

Para lograrlo, Canadá deberá encontrar el balance entre el funcionamiento del equipo y el brillo de sus estrellas, en particular el lateral del Bayern Múnich Alphonso Davies. Aunque evitaron algunas de las selecciones más fuertes que les podían tocar, la tarea de los canadienses no será fácil, pues deberán vencer a Suiza, Qatar y uno de Bosnia, Italia, Gales o Irlanda del Norte.