Sorprendente nuevo censo de galaxias espirales

Un nuevo censo de galaxias, que las clasifica por tipo y forma, muestra que más de la mitad de las galaxias espirales tenían formas distintas y más raras hace sólo 6.000 millones de años, poco menos que la mitad de la edad del Universo. Esto indica, explican los astrónomos que lo han hecho, lo importantes que son las colisiones y las fusiones relativamente recientes para explicar la historia de las galaxias. También da claves sobre la forma única de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

El equipo, liderado por François Hammer, del Observatorio de París, ha completado el primer censo de tipos de galaxias en dos momentos diferentes en la historia del Universo: ahora (muestreando 116 galaxias cercanas) y hace 6.000 millones de años (haciendo lo mismo con 148 galaxias lejanas, que se nos muestran como eran antes, debido a lo que tarda la luz en llegar).

Al contrario de lo que pensaban encontrar los astrónomos, ambas muestras son muy distintas, señala la Agencia Espacial Europea. "Hace 6.000 millones de años había muchas más galaxias raras que ahora, lo cual es un resultado sorprendente", dice Rodney Delgado-Serrano, primer firmante del artículo científico publicado en Astronomy and Astrophysics. "Esto quiere decir que estas peculiares galaxias se han convertido luego en espirales normales". Él y sus colegas creen que esta transformación se produjo a través de colisiones y fusiones. Se creía que la época más tumultuosa de fusiones se terminó hace 8.000 millones de años pero ahora se cree que se prolongaron hasta hace 4.000 millones de años.

Además, en otro estudio, estos astrónomos argumentan que son los choques entre galaxias de forma rara los que dan lugar a las espirales como Andrómeda. Sin embargo, la Vía Láctea no ha sufrido colisiones en su historia reciente y, por tanto, representa un tipo único cuya gestación no se conoce. El equipo ha utilizado observaciones del Hubble y del programa Sloan Digital Survey.