Al menos 260 muertos y un superviviente tras estrellarse un avión al oeste de la India

Un avión de la aerolínea estatal Air India con 242 personas a bordo (230 pasajeros y 12 tripulantes) se ha estrellado este jueves minutos después de despegar del aeropuerto de Ahmedabad, en el oeste de la India. El vuelo AI171, que se dirigía al aeródromo londinense de Gatwick (Reino Unido), se precipitó sobre una zona densamente poblada del barrio residencial de Meghani Nagar, poco después de haber iniciado el ascenso. La compañía aérea ha confirmado a última hora que solo uno de los pasajeros ha sobrevivido. El resto, un total de 241, han muerto en el suceso. Por su parte, las autoridades locales señalaron que al menos 260 cuerpos han sido recuperados y estima en 27 las víctimas mortales que estaba en tierra. La agencia Reuters ha informado de que el avión cayó sobre un hostal para médicos.

Desde el Ejecutivo indio señalaron en la tarde de este jueves que las labores de rescate habían terminado, por lo que los heridos habían sido trasladados al hospital y los cuerpos de los fallecidos, recuperados para entregárselos a sus familiares en los próximos días.

“El vuelo AI171, que operaba la ruta Ahmedabad-Londres Gatwick, sufrió un incidente tras el despegue”, ha informado la compañía en un escueto comunicado difundido en la red social X. “Estamos recabando información y proporcionaremos actualizaciones en cuanto sea posible”, ha agregado.

El aparato, un Boeing 787-8 Dreamliner, despegó a las 13.38 hora local (las 10.08 en la España peninsular). A bordo viajaban 217 adultos, 11 niños y dos bebés: 169 ciudadanos indios, 53 británicos, siete portugueses y un canadiense. La aerolínea ha habilitado una línea de atención telefónica específica para que los familiares y allegados puedan estar informados en todo momento.

Según el control aéreo, el piloto emitió una llamada de auxilio —un “Mayday”— apenas segundos después del despegue desde la pista 23. Acto seguido, cuando el aparato había alcanzado unos 190 metros de altitud, se interrumpió el contacto con la aeronave. La web de análisis y monitoreo aéreo FlightRadar24 ha señalado que el último rastro del avión se registró unos segundos después de alzar el vuelo.

El único superviviente, un británico de 40 años llamado Vishwash Kumar Ramesh que regresaba de visitar a su familia, ha relatado a Hindustan Times cómo vivió el suceso. “30 segundos después de despegar se escuchó un ruido muy fuerte y el avión se estrelló. Todo sucedió muy rápido”, señaló. Viajaba en el asiento 11A, situado junto a la ventana justo detrás de los asientos de primera clase. Además, su primo, Nayan Kumar Ramesh, ha añadido que les ha confesado que “no tiene ni idea” de cómo salió del avión.

Tras el accidente, un portavoz del aeropuerto anunció a las agencias de noticias de que todos los vuelos se suspendían de forma temporal.

El primer ministro indio, Narendra Modi, ha mostrado a través de X su consternación por el accidente. “La tragedia nos ha conmocionado y entristecido profundamente. Es un dolor que no se puede expresar con palabras”, escribió. Modi ha agregado que está en contacto con ministros y autoridades para coordinar la asistencia a los afectados.

Por su parte, el Gobierno británico ha señalado que “el Reino Unido está trabajando con las autoridades locales de la India para esclarecer urgentemente los hechos y brindar apoyo a los involucrados”. El primer ministro británico, el laborista Keir Starmer, ha calificado las escenas que se vieron como “devastadoras” en una publicación en redes sociales.

Las imágenes difundidas por los medios locales muestran los restos del fuselaje envueltos en llamas y una densa columna de humo negro elevándose en las inmediaciones del aeropuerto. Decenas de personas han sido evacuadas en camillas y ambulancias, mientras los equipos de emergencia trabajaron entre los escombros en busca de supervivientes.

Expertos en aviación citados por la BBC coinciden en que la posición de los flaps del avión durante el despegue podría haber sido un factor determinante. “Los neumáticos normalmente se desactivan entre 10 y 15 segundos después del despegue, mientras que los flaps se recogen progresivamente en un periodo de 10 a 15 minutos”, explicó el analista aeronáutico Geoffrey Thomas a la cadena británica. Precisó que, sin embargo, en los vídeos parece que los neumáticos seguían activados, pero los flaps no. El expiloto Marco Chan, por su parte, apuntó que “si los flaps no estaban bien configurados, podría tratarse de un error humano”. No obstante, ha insistido en que la resolución del vídeo es demasiado baja para confirmarlo con certeza.

El Boeing 787 Dreamliner, en servicio desde 2011, es uno de los modelos de largo recorrido más avanzados del fabricante estadounidense. Aunque su historial de seguridad es sólido, Boeing ha estado en el punto de mira de las autoridades reguladoras en los últimos años debido a defectos de fabricación y retrasos en las entregas. Air India fue la primera aerolínea del país en operar este modelo, que se ha convertido en pieza clave de su flota internacional. Este accidente vuelve a poner bajo lupa la fiabilidad técnica de los aparatos y los protocolos de mantenimiento en la aviación comercial.

Este es el primer gran accidente que involucra a un Boeing 787 Dreamliner, según el resumen estadístico de accidentes de aviación comercial publicado por el propio fabricante. Actualmente, hay más de 1.175 unidades operativas en todo el mundo, que realizan alrededor de 2.100 vuelos diarios. El analista aeronáutico Geoffrey Thomas ha señalado a la cadena estadounidense CNN que, tras revisar las imágenes del aparato descendiendo antes del impacto, “no parecía que estuviera en situación de emergencia”. “Simplemente, se hundió y chocó contra el suelo envuelto en una bola de fuego”, ha añadido.

En 2020, un accidente aéreo de Air India Express —la filial de bajo coste de la aerolínea— dejó 21 personas muertas y 127 heridas cuando un avión procedente de Dubái se salió de la pista y se partió en dos en la ciudad de Calicut, al suroeste de la India. En 2010, otra aeronave de Air India, procedente del mismo destino, se estrelló en Mangalore, también al suroeste del país, con 166 pasajeros. Solo ocho personas lograron escapar con vida.