Hallado un nuevo dinosaurio de 170 millones de años

Los restos, muy bien conservados, de un dinosaurio desconocido hasta ahora y que vivió hace 170 millones de años, han sido descubiertos por dos equipos científicos, uno español y otro alemán, en Níger. Cada grupo ha encontrado un ejemplar de la misma especie en la misma zona. Se trata de un saurópodo de tamaño medio, -unos 13 metros de longitud- con espinas en la cola, y que ha sido bautizado, por esta característica, Spinophorosaurus nigerensis. Los investigadores, que han estado tres años desenterrando los restos y analizándolos, los presentan en la revista en Internet PlosOne.

"La relevancia de ambos ejemplares fue evidente desde los primeros momentos", explican los científicos. "Las características anatómicas de los ejemplares y el contexto geológico en el que se encontraban no eran las esperadas, combinándose la presencia de un dinosaurio muy primitivo con evidencias de que los niveles que lo contienen son mucho más antiguos de lo previsto".

El 'Spinophorosaurus nigerensis' es uno de los más primitivos de su linaje

Spinophorosaurus nigerensis es uno de los representantes más primitivos de su linaje. Su hallazgo "abre la puerta a nuevas hipótesis sobre el origen y la distribución temprana de los dinosaurios saurópodos", explican los investigadores españoles, del proyecto Paleontología para el desarrollo en Níger (Paldes). Hasta ahora, la información sobre el origen de los saurópodos procedía fundamentalmente de fósiles rescatados en China, más algunas piezas de India y de América del Sur.

Los fósiles fueron encontrados, muy completos y en buen estado de conservación, al sur de la región de Agadez, en el centro de Níger. De momento uno de los dos ejemplares, el descubierto primero -por los españoles- está en el Museo Paleontológico de Elche, y el segundo, en el Staatliches Naturhistorisches Museum Braunschweig (Alemania). Pero en el futuro ambos serán "gestionados" por el Musée National d?Histoire Naturelle (Níger). Los saurópodos fueron los herbívoros dominantes en los ecosistemas terrestres del Mesozoico durante al menos 120 millones de años, en la mayor parte del Jurásico y el Cretácico, recuerdan Kristian Remes y sus colegas en el artículo científico. "Aunque el número de saurópodos conocidos se ha casi duplicado en la última década, la evolución primitiva de este grupo todavía se conoce poco", afirman. Por ello destaca la importancia del hallazgo en Níger.

La buena conservación de los fósiles ha permitido estudiar las relaciones de parentesco del animal con otros conocidos e identificar sus diferencias como para considerarlo una nueva especie.