Fracasa el plan de regreso al espacio de los transbordadores de la NASA

Al día siguiente de lo que la NASA definió como un "lanzamiento limpio" del transbordador espacial Discovery se ciernen nubarrones sobre el programa de los vuelos tripulados estadounidenses. Debido al desprendimiento, durante el ascenso del Discovery, de un trozo de aislante del depósito externo similar al que originó el accidente del Columbia en febrero de 2003, la NASA ha suspendido el próximo vuelo, lo que supone el fracaso del plan de regreso al espacio. El trozo de aislante no parece haber afectado al Discovery, que llegó ayer sin contratiempos a la Estación Espacial Internacional.

"Mientras no arreglemos esto no estaremos listos para volar de nuevo", dijo ayer William W. Parsons, director del programa de los transbordadores, al informar sobre el trozo de aislante desprendido, de 0,75 kilos, y la decisión de suspender los próximos vuelos. La siguiente misión, del Atlantis, estaba fijada para septiembre.

Al menos tres fragmentos de aislante se desprendieron durante el lanzamiento del Discovery, uno de tamaño apreciable. Pero los responsables de la NASA creen que el Discovery no está dañado y que no tendrá problemas para regresar a la Tierra, informa Reuters.

"Como ante cualquier eventualidad inesperada, vamos a hacer una evaluación profunda y detallada y haremos las modificaciones necesarias del sistema del transbordador antes de lanzar otro", declaró Michael Griffin, director de la NASA. "Éste es un vuelo de prueba. Entre las cosas que estamos probando figuran la integridad del aislante y el funcionamiento de un equipo de cámaras instalado para detectar problemas. Las cámaras han funcionado bien; el aislante no".

Los siete astronautas del Discovery fueron recibidos ayer en la ISS por la tripulación permanente (Serguei Krikaliev y John Phillips). "Estamos viendo la estación espacial por la ventana y parece preciosa", dijo la comandante Eillen Collins al aproximarse a la estación. Desde ella, Phillips respondió: "Os esperamos". Eran las 12.18, hora peninsular, cuando el transbordador atracó en la ISS. El Discovery es el primer transbordador que llega a la ISS desde noviembre de 2002, cuando otra nave de la flota, el Endeavour, hizo la última visita.

La NASA no presentó ayer opciones para el Discovery en el caso de que la situación fuese más peligrosa de lo inicialmente considerado. La nave lleva equipos para revisar el exterior y herramientas para que los astronautas hagan algunas reparaciones. En el peor de los casos, los siete astronautas podrían quedarse refugiados en la ISS. Una opción que se había barajado con antelación sería que un transbordador saliera en auxilio de una tripulación atrapada en una nave tan dañada como para no poder afrontar la abrasadora reentrada en la atmósfera terrestre. Con la decisión de la NASA de suspender los lanzamientos, esta alternativa de enviar el Atlantis en auxilio del Discovery supondría, al menos, una contradicción. Rusia dijo ayer que podría fabricar tres naves Soyuz de aquí a febrero para traer a la Tierra a los astronautas de la ISS, informa Efe.

La revisión de la cubierta del Discovery que los astronautas realizaron ayer con sensores instalados en un brazo articulado, no mostró ningún desperfecto preocupante. Sin embargo, Wayne Hale, subdirector del programa de los transbordadores, explicó que la revisión se repetirá.

Al aproximarse a la ISS, Collins realizó una maniobra con el Discovery para exponerlo mejor a la vista de los dos astronautas de la estación, que tomaron fotografías de la nave para que las analicen los expertos. Krikaliev y Phillips no notaron ningún desperfecto notable en el Discovery. Los análisis se centran en una zona próxima a las compuertas del tren de aterrizaje delantero y en un área trasera de la panza de la nave.