La NASA cancela otra vez los vuelos espaciales por desprendimientos en el 'Discovery'

La NASA confirmó ayer que durante el lanzamiento del transbordador Discovery, dos minutos después del despegue, se desprendió un fragmento de gomaespuma de la protección térmica del depósito externo de combustible. Se cree que por muy poco no llegó a golpear la nave, lo que habría supuesto un grave riesgo. Dada la situación, los responsables anunciaron esta madrugada su decisión de suspender los próximos vuelos de los transbordadores hasta que no se solucione el problema. La NASA considera que el Discovery no corre riesgos fuera de lo normal.

El impacto de un trozo de gomaespuma similar provocó una fisura fatal en el Columbia en febrero de 2003, lo que provocó su destrucción al entrar en la atmósfera, 16 minutos antes del aterrizaje. Desde entonces, la NASA ha realizado mejoras y modificaciones en los transbordadores, con un coste superior a los 1.000 millones de dólares -unos 829,87 millones de euros- para subsanar el problema. El vuelo que realiza el Discovery es el primero desde el fatal accidente de 2003, en el que murieron siete astronautas, y su objetivo es precisamente probar los cambios realizados. La siguiente misión prevista era la del Atlantis, para el próximo septiembre, que ha quedado en suspenso.

"Cuando se ha hecho algo mal uno tiene que admitirlo, y nosotros hemos hecho algo mal", declaró Bill Parsons, director del programa de los transbordadores al reconocer que no debería haberse desprendido el fragmento de gomaespuma. Acerca de la nave en vuelo comentó: "Llamémosle suerte o lo que sea, pero no ha afectado al Discovery". Según los ingenieros que han observado las imágenes grabadas durante el lanzamiento, el trozo de aislante desprendido es algo más pequeño que el que causó el accidente del Columbia, que tenía el tamaño de una maleta.

Los siete astronautas del Discovery dedicaron ayer su primera jornada en el espacio, tal y como estaba previsto, a inspeccionar el exterior de la nave en busca de daños que hubieran podido producirse durante el ascenso.

Para cumplir esta tarea utilizaron varias cámaras y la nueva prolongación del brazo articulado del transbordador. Se centraron en las alas y el morro de la nave. Los astronautas llevan a bordo equipos experimentales para hacer reparaciones en órbita de la protección térmica del Discovery.