La nave espacial 'Cassini' envía las primeras imágenes de la luna Titán de Saturno

La nave espacial Cassini-Huygens, que el pasado día 1 se puso en órbita de Saturno, está ya enviando información interesante del sistema del planeta de los anillos. Este fin de semana ha transmitido imágenes de la luna Titán, en cuya superficie está previsto que descienda dentro de seis meses la sonda Huygens de la Agencia Europea del Espacio. Las imágenes, realizadas con sensores de infrarrojo y de luz visible, muestran rasgos del hemisferio sur de ese cuerpo que hasta ahora eran desconocidos. Toda la información llega a laboratorio JPL, del Instituto de Tecnología de California, que desarrolla programas de la NASA.

La sala de control de JPL es un sitio de los que enciende la fantasía de cualquier escritor de ciencia ficción: desde ella se mantiene contacto actualmente con una veintena de misiones de exploración planetaria, desde las Voyager, que están en los limites del sistema solar, hasta la Star Dust, que trae a la Tierra muestras de polvo cometario. Estos días casi todo gira en torno a Cassini-Huygens. Casi medio centenar de personas siguieron desde la sala la inserción en órbita de la nave en Saturno, muchasante los puestos clave de control.

Pero no todo es Saturno. Una de las grandes pantallas de la sala muestra una información de enorme importancia en JPL: "Spirit, 183 días", "Opportunity, 162 días". "Es el tiempo transcurrido desde que cada uno de los dos rover llegaron a la superficie de Marte", explicó el jefe de ingeniería de propulsión de Cassini, Todd Barber.

El JPL sigue volcado en la misión al planeta rojo. En otra dependencia, la llamada sala de arena, un recinto cubierto con el suelo de tierra rojiza, está un robot gemelo de Spirit y Opportunity que se utiliza para ensayar movimientos de las máquinas en Marte. Ahora están estudiando el comportamiento de las ruedas de Spirit. "Hemos detectado un consumo de electricidad ligeramente superior a lo normal en una de ellas, pero no es nada serio, Spirit puede continuar desplazándose incluso con cuatro ruedas de las seis que lleva", explicó Charles Elachi, director de JPL.