Vapor en la atmósfera de Titán

Si en Titán no hiciera tanto frío sería el lugar ideal para ir a buscar alguna forma de vida allí. Titán es la mayor luna de Saturno, y el cuerpo del sistema solar que más se parece a como era la Tierra hace miles de millones de años: tiene una densa atmósfera compuesta principalmente por nitrógeno -como la terrestre-, además de por metano y otros compuestos considerados clave para la vida como el carbono. Ahora un equipo de científicos europeos ha encontrado también la señal inconfundible del vapor de agua en la atmósfera de Titán, usando uno de los instrumentos a bordo del telescopio, espacial infrarrojo ISO, de la ESA.Este fue uno de los resultados presentados ayer en una conferencia de prensa celebrada en Londres por la ESA casi a modo de despedida a este telescopio. "Los datos que teníamos sobre Titán nos hacían esperar la presencia de vapor de agua, pero hasta ahora no habíamos podido detectarlo porque la atmósfera terrestre nos lo impedía", explicó Alberto Salama, uno de los autores del hallazgo y miembro del equipo que controla el telescopio desde la estación de la ESA en Villafranca, en Madrid.

Este telescopio les ha permitido saltarse la barrera de la atmósfera terrestre y observar desde el espacio en longitudes de onda infrarroja, en las que se puede detectar la señal de la molécula de vapor de agua.

"Es la primera vez que se observa esta región del espectro con tanta resolución", indica Salama. Este hallazgo, sin embargo, no implica ni por un momento que la misión europea y estadounidense Huygens-Cassini, que está de camino precisamente hacia el sistema de Saturno y que llegará dentro de siete años, vaya a encontrar vida en Titán.

"Sabemos que en la atmósfera de Titán están teniendo lugar complejas reacciones químicas, pero la temperatura allí es demasiado fría para la vida: la superficie de Titán está a unos 180 grados centígrados bajo cero. Lo que sí es seguro es que este hallazgo dará pistas sobre cómo empezó la vida en la Tierra", dice Salama. El equipo publicará sus resultados definitivos en una revista científica en los próximos meses.

Otra pregunta que sigue latente es cómo llegó a Titán este vapor de agua, y lo mismo vale para el encontrado también por ISO en los últimos meses en la atmósfera de casi todos los demás planetas (en todos excepto en Venus y en Mercurio que están demasiado cerca del Sol y por tanto, no pueden ser observados por este telescopio).

La mejor explicación que dan los científicos por ahora a este hecho es que el agua procede del impacto de cometas, tal vez de cuando estos cuerpos helados eran mucho más comunes que ahora, en los orígenes del sistema solar hace unos 4.500 millones de años.