Los expertos descartan que un virus matara las focas monje en Mauritania

A los tres meses de que se disparara la mortandad en la mayor colonia de focas monje, en Mauritania, los biólogos estiman que han muerto entre el 60% y el 70% de los 3 10 animales censados allí, una verdadera catástrofe para esta especie en peligro de extinción. Cuando se ha normalizado la situación, la hipótesis, publicada ayer en la revista Nature, de que la causa ha sido un virus nuevo, no es compartida por los científicos M plan de acción internacional para salvar las focas, que se siguen inclinando por un envenenamiento por algas tóxicas.

El virólogo holandés Albert Osterhaus ha comunicado a la re vista Nature el descubrimiento en algunos ejemplares de focas muertas en Mauritania de un vi rus nuevo para la ciencia de la fa milia de los morbilivirus, los mis mos que provocaron una gran mortandad en focas del Atlántico norte en 1988. En su carta se da a entender claramente que la causa de la mortandad es el vi rus. A Alex Aguilar, biólogo español que es el coordinador del plan de acción establecido el 31 de mayo en el que han participado unos 15 laboratorios de Europa, Estados Unidos y Canadá, esta apresurada comunicación no le ha extrañado, conociendo la trayectoria de Osterhaus. "Lo que ha publicado es una simple carta, no un artículo científico, y presenta lo que a él le interesa, que es la identificación de un nuevo virus en las focas, pero la existencia de un virus en algunos ejemplares (creo que en tres de los 120 muertos que hemos estudiado) no implica que sea la causa de la mortandad. Deberán pasar varios meses- antes de que se establezca la causa, pero ya los veterinarios descartan prácticamente el virus, entre otras cosas porque a las crías no les ha pasado nada".Los biólogos del plan de acción tienen otras preocupaciones más importantes que comunicar hipótesis no confirmadas en revistas científicas. "Esta mortandad deja la colonia en una situación muy precaria; si pasa otra cosa así, dejará de ser viable", señala Aguilar. "Por un lado se refuerza la conveniencia de trasladar algunos ejemplares a otro lugar [posiblemente en las islas Canarias] para iniciar una nueva colonia, que era lo que estudiábamos antes de la catástrofe, pero por otro hay tan pocos ejemplares donde elegir que se necesitan nuevos estudios".

Los científicos españoles Mauro Hernández y Eduardo Costa son de los que descartan el virus, tras hallar en el cerebro de las focas toxinas paralizantes producidas por algas, probable causa de la epidemia. Un experto irlandés, Seamus Kennedy, tampoco encontró rastros de virus en las 24 focas que estudió, señala Hernández.