Competencia internacional de lanzadores

Estados Unidos, Rusia, Ucrania, Japón y China son los principales competidores de los cohetes europeos en el mercado de poner satélites en órbita. Y lo que la Europa espacial se juega con Ariane 5 es mantener la buena tajada que ahora ostenta con el Consorcio Arianespace, que comercializa los lanzadores desarrollados por la ESA.De los 26 lanzamientos comerciales en todo el mundo en 1995, 12 se hicieron con Ariane 4. Este modelo coloca 4.730 kilos en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), una maniobra para alcanzar la órbita de 36.000 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, muy útil para telecomunicaciones.

Ariane 5 está diseñado para llevar 6.800 kilos de carga útil a GTO, o 5.970 kilos en un lanzamiento de dos satélites a la vez y hasta 18 toneladas a órbitas de unos 500 kilómetros. A esa altura, a la que llegan los transbordadores de la NASA, estará la estación internacional Alfa.

Los cohetes estadounidenses Delta y Atlas tienen una capacidad inferior (3.830 kilos en el modelo Atlas 2AS). El transbordador, siempre tripulado, es otro tipo de vehículo y muchísimo más costoso. En Japón, el cohete H 2, similar al Ariane 4, ha realizado dos vuelos de prueba con éxito, pero es caro y los expertos están intentando abaratarlo.

Rusia tiene el Protón, capaz de lanzar a GTO 4.500 kilos, y Ucrania prepara los Zenith. En China, el Larga Marcha 2 pretende colocar en GTO 4.800 kilos, pero ha sufrido serios accidentes, incluso con víctimas.