Modular y, versátil

La estación espacial permanente, concebida para ser versátil, como un mecano, constará, de un núcleo o plataforma espacial capaz de albergar de seis a ocho personas, algunas de las cuales serán astronautas, y las demás, científicos y técnicos. Habrá áreas separadas, en forma de módulos, para la vida diaria, los experimentos de laboratorio, la generación de energía, el almacenamiento de provisiones y el recibimiento de pasajeros y mercancías. Las comunicaciones correrán a cargo del transbordador espacial, que también transportará los distintos módulos para montar la estación.A poca distancia de este núcleo, situado en una órbita baja de la Tierra (unos 360 kilómetros de altura), se establecerán plataformas no tripuladas para experimentos y procesos industriales. Estas plataformas podrán ser manipuladas por control remoto y, en caso necesario, los astronautas se trasladarían hasta ellas en pequeños vehículos o ayudándose con cables o cuerdas. La órbita del conjunto tendría una inclinación de 28,5 grados sobre el Ecuador. Otra estación no tripulada se situaría sobre los polos, dotada de diversos instrumentos y sensores, para abarcar toda la superficie terrestre.

El desarrollo de una estación espacial permanente ha. sido solicitado insistentemente por la NASA desde hace varios años, como el paso lógico a dar, una vez que ha terminado el desarrollo del Space Shuttle. Sin embargo, economistas y científicos han calificado el proyecto de demasiado caro y han estimado que detraerá fondos de otros proyectos más importantes pero menos espectaculares, al tiempo que han denunciado que se trata únicamente de justificar en el futuro la propia existencia de la NASA, que debería, en caso contrario, desmantelar gran parte de su actual estructura. El plazo para situar en órbita la estación espacial se ha fijado en 10 años.