Los favoritos de Concacaf inician el peregrinaje a Rusia 2018

Una contienda futbolística entre norteamericanos, centroamericanos y caribeños para disputar tres cupos directos y uno indirecto al Campeonato Mundial de Rusia 2018 ya tiene a sus competidores en la línea de arranque de un prolongado combate que, en su cuarta fase, comenzará este viernes con tres partidos en América del Norte, dos en Centroamérica y uno en el Caribe.

Panamá, Honduras, Costa Rica, El Salvador y Guatemala jugarán, respectivamente, contra Jamaica, Canadá, Haití, México y Trinidad y Tobago, mientras Estados Unidos se enfrentará a San Vicente y las Granadinas.

Los encuentros marcarán el inicio de la cuarta fase de la CONCACAF, en una batalla de 12 selecciones para tratar de avanzar a la quinta y definitiva etapa: una hexagonal que enfrentará a todos contra todos y de la que clasificarán tres países y uno obtendrá derecho de disputar un repechaje. Por su historial, Estados Unidos, México, Costa Rica, Honduras, Panamá y Trinidad y Tobago evitaron competir en las tres rondas preliminares del total de las 33 federaciones de la Concacaf.

Por el Grupo A, México—siempre favorito para obtener uno de los pases a los torneos mundiales—recibirá en el estadio Azteca, en la capital mexicana, a El Salvador, debilitado tras una huelga de jugadores que estalló a finales de octubre en reclamo de un aumento en las ganancias. En ese mismo grupo, Canadá recibirá, en el estadio BC Place, de Vancouver, a Honduras, otro de los señalados como fuertes candidatos para obtener uno de los billetes directos al Mundial.

La segunda jornada del A se disputará el próximo martes. México viajará a San Pedro Sula, en el norte hondureño, para jugar en el estadio Olímpico Metropolitano contra Honduras, mientras que El Salvador jugará como local, en el estadio Cuscatlán, de San Salvador, contra Canadá. México y Honduras emergen como los principales candidatos para obtener el visado a la fase definitiva.

Como directores técnicos de los seleccionados de México, Honduras y Panamá, tres colombianos tienen la peculiaridad de que son mayoría entre los 12 hombres en pugna como timoneles de las selecciones de la CONCACAF. Los colombianos Juan Carlos Osorio, al mando de México, Jorge Luis Pinto, a cargo de Honduras, y Hernán Gómez, responsable de Panamá, acudirán a un cruce de choque en los que se enfrentarán entre sí o con dos alemanes, un español, un argentino, un costarricense, un hondureño, un trinitario--canadiense, un francés y un sanvicentino, en una agotadora batalla regional.

La lista de técnicos la integran los alemanes Jürgen Klinsmann, de Estados Unidos, y Winfried Schaefer, de Jamaica, el español Benito Floro, de Canadá, el argentino Iván Franco Sopegno, de Guatemala, el costarricense Oscar Ramírez, de Costa Rica, el hondureño Ramón Maradiaga, de El Salvador, el trinitario Stephen Hart, de Trinidad y Tobago, el francés Marc Collat, de Haití, y el sanvicentino Cornelius Huggins.