Los subsidios de la ACA expirarán al inicio de 2026: ¿quiénes serán los más afectados?

El año está a punto de terminar y millones de estadounidenses que dependen de los planes del mercado de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA, por sus siglas en inglés) se enfrentan a un incremento drástico en los costos de su seguro médico. Los subsidios mejorados para las primas, que han contribuido a que la cobertura sea más asequible desde el inicio de la pandemia de Covid, expirarán a finales de año, lo que resultará en un incremento en los pagos mensuales para gran parte de los beneficiarios.

La ACA, u Obamacare, creó originalmente subsidios para ayudar a las personas que no tenían un seguro patrocinado por su empleador que pagara la cobertura. Estos subsidios, que se otorgan principalmente a través de créditos fiscales anticipados para las primas, se basan en los ingresos, el tamaño del hogar y los costos locales del seguro. Algunos afiliados también tienen derecho a reducciones en los costos compartidos que disminuyen los deducibles y los gastos de bolsillo si eligen un plan Silver (o Plata). Durante la pandemia, el Congreso mejoró temporalmente estos subsidios al reducir las contribuciones a las primas y al eliminar el límite de ingresos que anteriormente impedía que las personas con ingresos más altos pudieran inscribirse.

Esas mejoras llegarán a su fin a partir del 1 de enero de 2026. Aunque los subsidios originales de la ACA seguirán vigentes, la ayuda adicional que permitía a muchos consumidores de bajos ingresos pagar poco o nada en primas mensuales desaparecerá. Los hogares de ingresos medios que recientemente habían pasado a ser elegibles para recibir ayuda también la perderán. Se prevé que, en todo el país, los afiliados vean aumentar sus pagos anuales de primas en más de 1.000 dólares en promedio, y algunos se enfrentarán a subidas mucho más pronunciadas.

Los desacuerdos entre demócratas y republicanos en el Congreso han frustrado los esfuerzos para extender las subvenciones. Mientras que los demócratas han presionado para que se conceda una prórroga de varios años, los republicanos se han resistido, con el argumento de que los costes podrían ser muy altos y que los subsidios ocultan el precio subyacente de la cobertura. La Cámara de Representantes aprobó hace poco un proyecto de ley de salud respaldado por los republicanos que excluye la prórroga de los subsidios. Aunque un pequeño grupo de republicanos se unió a los demócratas para impulsar una votación sobre una prórroga de tres años, no se espera que se tomen medidas antes de enero.

Ahora que la inscripción está en marcha, los líderes del mercado informan de una ralentización de las nuevas inscripciones, un aumento de las cancelaciones y un número creciente de consumidores que se cambian a planes más baratos con deducibles más altos. Varios Estados han experimentado un cambio notable hacia los planes Bronze (o Bronce), que tienen primas más bajas pero deducibles mucho más altos. Los líderes del mercado afirman que esta tendencia refleja preocupaciones por la asequibilidad más que las preferencias de los consumidores.

Los datos de inscripción de varios Estados muestran señales de alerta. Las nuevas altas de clientes han disminuido en comparación con los niveles récord del año pasado, mientras que más afiliados existentes han renunciado a la cobertura o han retrasado sus decisiones. Algunos de los que se reinscriben automáticamente pueden rescindir la cobertura más adelante si las primas se vuelven inasequibles una vez que venzan los pagos.

¿Quiénes se verán más afectados?

Los afiliados con ingresos más bajos, en particular aquellos que ganan cerca del nivel federal de pobreza, deberán volver a contribuir a las primas después de haber pagado poco o nada gracias a los subsidios mejorados. Incluso los pagos mensuales modestos podrían tener un impacto considerable para los hogares que viven al día.

Se espera que los consumidores de ingresos medios, que ganan entre aproximadamente el 150% y el 400% del nivel federal de pobreza, experimenten algunos de los aumentos más notables. Muchos ya pagaban sus primas, pero la pérdida de los subsidios mejorados aumentará significativamente sus contribuciones mensuales.

Los afiliados al mercado con ingresos más altos, aquellos que ganan más de cuatro veces el nivel federal de pobreza, perderán por completo el derecho a los subsidios. Este grupo se enfrenta al mayor impacto, ya que ahora pagarán el coste total de la cobertura y, además, absorberán los aumentos de las primas impulsados por el aumento de los costes sanitarios. Los consumidores mayores de esta categoría son especialmente vulnerables, ya que las aseguradoras pueden cobrar primas más altas en función de la edad.

Los propietarios y empleados de pequeñas empresas, y los trabajadores independientes también se ven afectados de manera desproporcionada. Muchos dependen de los mercados de la ACA porque carecen de acceso a una cobertura patrocinada por el empleador. El aumento de las primas amenaza tanto las finanzas de los hogares como la estabilidad de las empresas, en particular para aquellos con ingresos limitados.

Los residentes de los Estados que no han ampliado Medicaid también pueden sentir un impacto más grande. En esos Estados, más adultos con bajos ingresos dependen de los mercados de la ACA para obtener cobertura, lo que aumenta la exposición a las subidas de las primas cuando se reducen las subvenciones.

Más allá de los consumidores, los mercados estatales y federales se enfrentan a retos administrativos. Si el Congreso actúa después de que expiren las subvenciones, los intercambios tendrían que volver a procesar millones de cuentas, crear períodos de inscripción especiales y poner en marcha amplias campañas de divulgación para que la gente vuelva. Los responsables de los mercados afirman que pueden implementar los cambios rápidamente, pero les preocupa que sea difícil volver a atraer a las personas que abandonan la cobertura.