Seguimiento científico de los tiburones ballena con ayuda de los turistas

Los turistas que hacen submarinismo o buceo en las aguas de las islas Maldivas toman muchas fotos bajo el agua que luego, a menudo, hacen públicas en internet, por ejemplo en Flickr o en Youtube. Son cientos de imágenes en las que aparecen, por ejemplo, tiburones ballena, unos animales pacíficos y a veces juguetones, de hasta 12 metros de largo, que viven en las aguas cálidas. Son una especie en peligro y unos científicos del Imperial College de Londres han demostrado en un estudio cómo esas fotografías de los turistas son útiles para hacer el seguimiento de los ejemplares y ayudar en la conservación de los mismos.

Tim Davies y su equipo han examinado hasta qué punto es fiable la información que aportan las imágenes de los en comparación con la captada por equipos de investigación trabajando específicamente en el seguimiento de los tiburones ballenas. Los científicos del Imperial College, tras analizar cientos de fotos hechas por los turistas, concluyen que es posible hacer la identificación individual de los enormes tiburones en un 85% de los casos, notablemente cerca del 100% de los resultados que se obtienen en las fotografías de los investigadores submarinos. Lo explican en la revista Wildlife Research.

La identificación de los tiburones exige que la imagen capte claramente el patrón de manchas localizadas directamente bajo las branquias del animal, que es como su huella dactilar. Los científicos pueden así escanear estas manchas y, con un programa de ordenador, hacer el seguimiento de los diferentes animales que van apareciendo en las fotos de los turistas.

“Estos resultados demuestran la utilidad de las fotografías tomadas por turistas para trabajos científicos de seguimiento de los tiburones ballena”. Dice Davies. “En Maldivas en concreto, donde el turismo relacionado con la observación estos animales está extendido, será muy útil para tomar datos de todo el archipiélago”.

La situación de los tiburones ballena en cuanto a conservación esta poco clara, afirman los expertos y el estudio basado en las imágenes de los turistas ha permitido a Davies y sus colegas medir las poblaciones de esta especie en Maldivas. Según su estimación, no se han reducido en los últimos años.