El ‘Hubble’ descubre un grupo de siete galaxias del universo primitivo

Un equipo de astrónomos, llevando la límite las capacidades del veterano telescopio espacial Hubble, ha descubierto un grupo de galaxias muy lejanas, tanto que cuando emitieron la luz que ahora llega a la Tierra, el universo tenía solo torno a 450 millones de años, aproximadamente un 3% de su edad actual (13.700 millones de años). En ese grupo, que integran el primer censo de galaxias del cosmos primitivo, según destacan los científicos, está una galaxia que puede ser la más distante encontrada hasta ahora: es de cuando sólo habían transcurrido unos 380 millones de años desde el Big Bang. Los astrónomos hicieron las observaciones durante seis semanas en agosto y septiembre pasado con este ya mítico telescopios de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Con estas observaciones, los científicos, lideradas por Richard Ellis, de Caltech (California), no solo han descubierto seis nuevas galaxias lejanas y confirmado otra conocida previamente, sino que han podido descartar otras identificadas por otros científicos como candidatas a objetos extremadamente distantes. El objetivo de la investigaciones es explorar la historia del universo y determinar cómo de rápidamente aumentó el número de galaxias al principio. Los resultados obtenidos indican las galaxias se formaron poco a poco y no repentinamente, como sostienen algunas hipótesis. Las imágenes obtenidas ofrecen la visión más lejana, o profunda, hasta ahora del universo en longitudes de onda del infrarrojo cercano, aseguran los astrónomos, que presentan su trabajo en la revista Astrophysical Journal Letters.

Los científicos observan el cosmos lejano en infrarrojo porque, la expansión del espacio-tiempo hace que la luz emitida en ultravioleta o en luz visible de los objetos celestes distantes se vea aquí ahora en infrarrojo. El fenómeno se llama, precisamente, corrimiento al rojo (z), y cuando mayor es su valor más lejos está el objeto. La galaxia más distante identificada por Ellis y sus colegas está a z=11,9.

Antes del lanzamiento del Hubble, hace más de 20 años, los astrónomos alcanzaban a ver galaxias aproximadamente a z=1, correspondiente a la mitad de la edad del universo, explican los expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO). En 1995, con la primera observación denominada de Espacio Profundo del telescopio espacial, se llegó a z = 4, y el Espacio Profundo de 2004 llevó el límite aproximadamente a z = 6. Las sucesivas cámaras y espectrómetros del Hubble permitieron profundizar más aún en el universo y ahora cabría llegar hasta z= 12. Con el próximo telescopio espacial James Webb, el sustituto del Hubble, que están preparando la NASA y la ESA, se podrá alcanzar z= 15, lo que significa ver objetos de cuando habían transcurrido solo unos 275 millones de años desde la gran explosión inicial. Las primeras estrellas, señala el ESO, se formarían entre z=30 y z = 15.