Saturno, después de la colosal tormenta

En Saturno se desencadenó una tormenta colosal hace un par de años, se detectó en diciembre de 2010, pero muchos meses después, cuando ya no se aprecian visualmente los efectos, la alta atmósfera sigue muy revuelta allí y los científicos la observan en infrarrojo. Tras la masiva tormenta en el hemisferio Norte se han registrados fenómenos insólitos, como una potente descarga de energía que elevó la temperatura de la estratosfera unos 83 grados centígrados por encima de lo normal y un notable incremento allí de etileno, un gas incoloro que normalmente no se observa en Saturno y cuyo origen en este caso sigue siendo un misterio para los científicos.

Una tormenta de magnitud comparable en la Tierra habría abarcado toda Norteamérica dando varias vueltas al planeta, señalan los expertos de la NASA. Este tipo de fenómeno se produce en Saturno aproximadamente cada 30 años terrestres (un año en el planeta de los anillos), pero esta es la primera vez que se desencadena la masiva perturbación en presencia de una sonda espacial automática, la Cassini, que está en órbita de Saturno investigando el planeta y sus lunas. Además, informa la agencia espacial estadounidense, es la primera tormenta allí que se sigue con instrumentos de infrarrojo.

Los científicos que han estudiado el fenómeno, dirigidos por Brigitte Hesman (Universidad de Maryland, EE UU) presentarán el mes que viene sus resultados en la revista Astrophysical Journal, y la NASA hace pública ahora una espectacular fotografía de Saturno, en infrarrojo cercano, de enero de 2011. La imagen, con falso color, está formada por un mosaico de tomas de la Cassini (a una distancia de 1.1 millones de kilómetros del planeta). En esta misión espacial científica participa la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).