El dinosaurio grande se come al chico

¿Qué comían los dinosaurios?¿Los carnívoros se alimentaban de criaturas mucho más pequeñas que ellos o se atrevían con las de un tamaño comparable con el suyo? Es algo que hasta hace muy poco no hubo más remedio que dejar a la imaginación, pero ahora los pocos datos disponibles se enriquecen con un estudio detallado sobre un tipo de pequeño dinosaurio terópodo natural de China. En dos ejemplares de Sinocalliopteryx gigas, que alcanzaba una longitud máxima de unos 2,3 metros, se han podido identificar los animales a los que corresponde su contenido abdominal, conservado en los fósiles hallados.

El trabajo, hecho por científicos chinos y canadienses y dirigido por Phil Bell, confirma que en uno de los ejemplares, que además es el ejemplar tipo u holotipo por su excelente conservación, se encuentra la pierna de un dromeosaurio Sinornithosaurus, un dinosaurio de un tamaño aproximado de un tercio del que se lo comió. En el otro se encuentran los restos de dos ejemplares de un ave primitiva, el Confuciusornis sanctu, además de otros posibles restos, en una fase más avanzada de digestión, de un pequeño dinosaurio.

Los investigadores no han podido comprobar con seguridad (los fósiles tienen 130 millones de años) si las víctimas estaban muertas antes de ser ingeridas, pero otras características de estos dinosaurios de un riquísimo yacimiento chino y el hecho de que hubiera dos ejemplares de una misma ave en uno de ellos indican que eran depredadores y no carroñeros.

En el estudio, publicado en la revista PLOS One se recuerda que ya se encontraron el año pasado en un microraptor (similar al Sinornithosaurus en tamaño) restos de pequeñas aves primitivas. Entonces, se lanzó la hipótesis de que este pequeño dinosaurio podía trepar a los árboles para capturar las aves. Con los nuevos hallazgos, esta hipótesis se pone en duda, ya que el Sinocalliopteryx se considera un animal terrestre. Este tipo de dinosaurio se presentó en el mundo científico, hace solo cinco años y su nombre es “bella pluma china”, ya que tenía plumas primitivas.

Sin embargo, señalan los autores, existen muchos ejemplos actuales de depredadores terrestres cuya dieta es rica en aves, como los leopardos y otros félidos, y los zorros. Todo depende de su habilidad para el sigilo en la caza y también hay que recordar que el ave primitiva Confuciusornis no tenía la capacidad de elevar el vuelo rápidamente que tiene la mayor parte de las aves actuales.