La singular arquitectura de los copos de nieve

El estudio de los copos de nieve y las espectaculares imágenes conseguidas como fruto de su investigación han hecho al físico estadounidense Kenneth Libbrecht merecedor del premio Lennart Nilsson , dotado con 100.000 coronas suecas (10.600 euros). El próximo miércoles, 3 de noviembre, se entregará el galardón en Estocolmo, acto al que asistirá el propio Nilsson, prestigioso fotógrafo sueco.

"Las imágenes de Kenneth Libbrecht nos abren los ojos a la regularidad y la belleza de la naturaleza. Con sus fotografías de copos de nieve convierte las matemáticas, la física y la química en imágenes de gran belleza", señala el jurado del premio más prestigioso de fotografía científica y médica.

Libbrecht es catedrático de Física y director del Departamento de Física en Caltech (Pasadena, California). Nacido en 1958, trabaja en el observatorio LIGO para la detección de ondas gravitacionales en el espacio y en la física del crecimiento de cristales. Ha conseguido hacer crecer cristales de hielo a partir de vapor de agua en condiciones controladas para crear copos de nieve sintéticos, explica el Instituto Karolinska, que concede el premio.

El astrónomo y matemático Johannes Kepler descubrió a principios del siglo XVII que todos los copos de nieve son hexagonales y que cada cristal tiene una forma única. Libbrecht intenta comprender cómo se producen estas formas midiendo de forma precisa los cristales de nieve en su laboratorio. Su objetivo es descubrir los mecanismos físicos subyacentes: cómo la temperatura y las cargas eléctricas afectan la dinámica molecular en el crecimiento del cristal. Además, Libbrecht hace artísticas fotografías de los copos de nieves naturales y sintéticos, que han alcanzado gran popularidad. También tiene una web sobre la nieve y el hielo y ha publicado siete libros sobre el arte y la ciencia de los copos de nieve.