Astrónomos con premios millonarios

Tres expertos cuyas aportaciones fundamentales han permitido el desarrollo de la generación de grandes telescopios avanzados, de entre ocho y 10 metros de diámetro, reciben este año el Premio Kavli de Astrofísica, dotado con un millón de dólares. Son Jerry Nelson, padre de los espejos segmentados de los telescopios Keck (en Hawai); Rogel Angel, creador de los espejos ligeros y rígidos con estructura de panal de abeja y hechos con vidrio barato, y Raymond Wilson, que desarrolló los sistemas electromecánicos del sistema de óptica activa que corrige la forma los espejos de los telescopios para que se mantenga perfecta en todo momento. Otros tres investigadores, Charles Bennett, David Spergel y Lyman Page, responsables del observatorio en órbita WMAP, que ha permitido, entre otras cosas, precisar la edad del universo en 13.700 millones de añoa, reciben este año otro premio millonario, el Shaw, que se otorga en Hong Kong y está considerado el Nobel de Asia.

En 2009, los informes científicos de WMAP fueron los artículos más citados en el mundo

Angel comparte el premio Kavli con Nelson después de años de dura competencia en lo profesional

La dotación de estos premios es de un millón de dólares por categoría. El Kavli, que otorgan la fundación del mismo nombre y la Academia Noruega de Ciencias y Letras, se creó en 2008 y es bienal, por lo que este año celebra su segunda edición.

Nelson, Angel y Wilson reciben el galardón en Astrofísica "por sus contribuciones al desarrollo de telescopios gigantes". Sus innovaciones en el diseño de estos instrumentos han permitido a los astrónomos ver objetos en el cielo cada vez más lejanos y apagados.

Nelson, de la Universidad de California en Santa Cruz, desarrolló en los años ochenta la idea de formar grandes espejos de telescopio con segmentos hexagonales alineados y controlados mediante dispositivos electromecánicos para que actúen a efectos de observación astronómica como un único gran espejo. El primer gran telescopio de este tipo, el Keck I, con espejo principal de 10 metros de diámetro, empezó a funcionar en el observatorio de Mauna Kea (Hawai) en 1993 y poco después se estrenó el Keck II. El GTC de Canarias utiliza este tipo de espejo segmentado.

Angel compartirá ahora el premio Kavli con Nelson, después de años de dura competencia en lo profesional. Angel, de la Universidad de Arizona, ideó una alternativa completamente diferente a la de Nelson para lograr aumentar significativamente el tamaño de los espejos de los telescopios sin que por ello se convirtieran en piezas demasiado gruesas y demasiado pesadas para poder fabricarlas y pulirlas con la perfección exigida en estas máquinas científicas. Su opción fue utilizar un vidrio relativamente barato fundido y moldeado en rotación para alcanzar una estructura de panal de abeja que incrementa su rigidez reduciendo el peso. Los telescopios Magellan, situados en el observatorio de Las Campanas (Chile) tienen espejos de este tipo.

Wilson fue pionero en las técnicas de óptica activa, que permiten mantener la forma perfecta de los modernos espejos delgados de los grandes telescopios presionando por debajo con decenas de dispositivos que, controlados por ordenador, compensan, durante las observaciones, las deformaciones que sufren los espejos por la gravedad, el viento y los cambios de temperatura. Este ingeniero británico aplicó su solución tecnológica primero en el telescopio NTT, en la Silla (Chile), del Observatorio Europeo Austral, que fue un auténtico banco de pruebas para el conjunto de cuatro grandes telescopios VLT, de cerro Paranal, también en Chile, cada uno con un espejo de 8,2 metros de diámetro.

El satélite WMAP observa el cielo en microondas, viendo la radiación de fondo remanente del universo primitivo. Con este instrumento de la NASA, los científicos han hecho aportaciones descollantes a la cosmología, como establecer la edad del universo o determinar su constitución (un 4% de materia ordinaria, un 21% de materia oscura y un 75% de energía oscura). En 2009, los informes científicos de WMAP fueron los artículos más citados en todo el mundo. Charles Bennet, de la Universidad John Hopkins, investigador principal de esta misión científica de la NASA, y sus colegas David Spergel y Lyman Page (ambos de la Universidad de Princeton), reciben el Premio Shaw, establecido por el magnate Run Run Shaw, de Hong Kong.

Tanto los galardones Kavli como los Shaw se han dado también en otras categorías: Nanociencias y Neurociencias el primero y en Ciencias de la Vida y Matemáticas el segundo. Los estadounidenses Donald Eigler y Nadrian Seeman reciben el Kavli de Nanociencias, mientras que Thomas Sudhof, Richard Scheller y James Rothman son galardonados en Neurociencias. El Shaw de Ciencias de la Vida y Medicina es para David Julios y el de Matemáticas es para Jean Bourgain.