La NASA asume que la sonda espacial 'Contour' puede haberse partido en dos

Una serie de imágenes captadas por astrónomos de la Universidad de Arizona indican que la sonda espacial Comet Nucleus Tour (Contour), puede haberse destruido en la operación de encendido de sus motores para escapar de la órbita terrestre, tal y como ha admitido un portavoz de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). La nave, lanzada el pasado 3 de julio, no ha emitido ninguna señal desde la mañana del jueves.

"Seguimos sin poder entrar en contacto por radio con la sonda. Las novedades son muy desesperanzadoras", anunció con pesimismo el director de la misión Contour, Robert Farquhar, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland). La misión, de 159 millones de dólares, debía permitir a la NASA recibir información sobre los cometas, cuerpos ricos en hidrógeno que podrían explicar el origen del agua en la Tierra.

Las "novedades desesperanzadoras" a las que alude Farquhar son una serie de imágenes tomadas ayer que muestran dos trazos fugaces casi paralelos. Los trazos representarían ambos trozos de la sonda, situados a 400.000 kilómetros de la Tierra, alejándose de ella a gran velocidad y separados uno del otro por cerca de 250 kilómetros."La presencia de estos dos trazos indica que la sonda debe haberse separado en dos pedazos que continúan avanzando en direcciones casi paralelas", considera el astrónomo del proyecto Spacewatch, Jeff Larsen, en el laboratorio lunar y planetario de la Universidad de Arizona. Los científicos, pese a todo, no han perdido la esperanza de recuperar el contacto con la sonda. "Todavía no tiramos completamente la toalla, pero no es una buena noticia", reconoció Farquhar.

Dos días sin respuesta

Los ingenieros de la APL, que administra el programa en asociación con la NASA, no tienen noticias de la Contour desde la operación de ignición de sus motores la mañana del jueves, cuando la nave se encontraba a 225 kilómetros de altura sobre el Océano Indico.

Desde entonces, la sonda se mantiene en silencio, aunque tiene un programa informático de socorro que activa automáticamente los dos emisores de radio de la nave tras un periodo de 96 horas sin recibir comunicaciones desde la Tierra. "Eso ocurrirá el lunes por la mañana o por la noche", precisó Farquhar.

Los responsables de la misión han alertado a numerosos observatorios de todo el mundo y a astrónomos aficionados para que colaboren en los intentos de determinar la posición actual de la sonda.

Estaba previsto que la Contour se encontrase en 2004 con el cometa Encke, conocido por los astrónomos desde el siglo XVIII, y en 2006 con el Schwassmann-Wassmann 3, que recientemente se fragmentó en dos.