Parte una nave de la NASA que estudiará el núcleo de dos cometas

La sonda CONTOUR ha despegado de la Estación de las Fuerzas Aéreas estadounidenses de Cabo Cañaveral (Florida) para estudiar los cometas Encke y Schwassmann-Wachmann 3. Los instrumentos de precisión que transporta la nave permitirán estudiar el núcleo de hielo y rocas de estos cometas y efectuar mediciones que permitan saber si el hielo que poseen pudo haberse depositado en la Tierra y haber ayudado al desarrollo de la vida

La sonda, que viaja a bordo de un cohete Boeing Delta II, permanecerá en la órbita de la Tierra hasta agosto, cuando encenderá sus cohetes por control remoto y comenzará su viaje al encuentro del cometa Encke, al que se aproximará a menos de 100 kilómetros dentro de un año. El cometa Encke, conocido desde 1786, es un cometa viejo con poca actividad en su núcleo.

Tres años más tarde la CONTOUR se acercará al SW3, cuyo núcleo, de hielo y rocas, está intacto. Los científicos creen que los continuos impactos contra la Tierra de este tipo de cuerpos celestes en el pasado podrían haber depositado el agua y quizás las primeras moléculas o bacterias que poblaron el planeta. La misión durará un mínimo de cuatro años, aunque podría llegar a los doce.

Joseph Veverka, de la Universidad Cornell de Nueva York, es el científico responsable del proyecto. Junto con un centenar de científicos de la Universidad Johns Hopkins de Maryland y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), en Pasadena, California, analizarán los datos que la nave envíe a partir de setiembre de este año. La CONTOUR pasará muy rápido al lado del cometa Enke. "Sólo habrá diez minutos de tiempo para tomar los datos científicos", ha explicado Tony Taylor, el jefe de navegación desde el JPL de la NASA.

Sólo en dos ocasiones ha sido posible observar el núcleo de un cometa, una gracias a la sonda europea Giotto, que se acercó en 1986 al cometa Halley, y otra en 2001, cuando la sonda de la NASA Deep Space 1 observó el núcleo del cometa Borrelly.