Ale-hop: el rey del regalo barato dispara sus ventas

Hay pocas preocupaciones en la mente de Vicent Grimalt (Gata de Gorgos, Alicante, 1950). El vaivén de los mercados en los últimos meses es una de ellas. La guerra arancelaria no deja indiferente al fundador de Ale-hop, la marca alicantina de regalos económicos que cerró 2024 con unas cifras bastante buenas. El viento favorable del turismo impulsó la facturación de la compañía de la icónica vaca. En 2024, Clave Dénia, propietaria de Ale‑hop, cerró con una cifra de negocio de 254 millones de euros, un 13,7% más, y un beneficio neto de 51 millones. Su fórmula parece sencilla: “Buscamos sorprender a un cliente que cada vez es más difícil de sorprender”, explica el fundador por videollamada desde la sede de la compañía en Bellreguard, Valencia.

Los establecimientos de Ale-hop están repletos de productos que se fabrican fuera de la Península, y aunque no opera ni fabrica en Estados Unidos, Grimalt afirma que la armonía en el comercio global es un factor que siempre ha estado en su radar. Después de varios años en aparente calma, asume que el consumo sentirá las agitaciones provocadas por la geopolítica. “El comercio está muy ligado a la convivencia. A medida que hay paz, hay más consumo: la gente se ríe, se cambia de zapatos, de gafas, de ropa. Si hay preocupación, todo esto se reduce”, reflexiona.

La compañía descarta aumentos de precios en los productos, cuyo atractivo está precisamente en su etiqueta de importes reducidos, con chanclas a tres euros o lámparas de mesa a cinco. Grimalt explica que lograr estos precios es el resultado de saber en qué parte del mundo fabricar, una estrategia que le ha llevado muchos años consolidar. “Si los bolígrafos se fabrican en tal sitio, hay que ir allí a buscarlos”, concreta.

Pero no siempre ha sido así. La producción de Ale-hop, que nació en una antigua fábrica de juguetes en Dénia, se asentaba principalmente en España. “En nuestros inicios fabricábamos en Gata de Gorgos artesanías, pero las cosas fueron cambiando. Hasta el año 1990 vendimos productos de madera fabricados en la zona de Manacor, cuna de Rafa Nadal o zapatos fabricados en Elche”.

Luego llegó la internacionalización de los proveedores. La mayoría de artículos que vende Ale-hop proviene de países como Filipinas, Indonesia e India, según su fundador. Grimalt reconoce que el mapa de producción global se ha reconfigurado en los últimos años. La pandemia de la covid-19 reveló la fragilidad de las cadenas de suministro, especialmente en el sector tecnológico, al generar importantes cuellos de botella. Particularmente, el papel de China en este sistema también se está transformando. El gigante asiático ahora presume de sacar de las fábricas productos avanzados que compiten con la fabricación de Occidente y busca sacudirse la imagen del gran fabricante de productos baratos y de reducida calidad.

El reajuste del comercio global también está abriendo las puertas a nuevos competidores como la India, país que Grimalt tiene en su radar. “Hay zonas de la India que están despuntando en el ámbito tecnológico, sobre todo al sur de Bombay”, señala. Gran parte del catálogo de Ale-Hop incluye productos con componentes electrónicos, como mini impresoras, máquinas de algodón de azúcar o almohadas masajeadoras.

¿Y fabricar en España es ahora una alternativa? “España es viable para cierto tipo de productos. Hay muchas universidades y mucha creatividad, pero hace falta voluntad y riesgo por la inversión. Aunque nosotros no cerramos nuestras puertas del todo”. En los planes de la empresa está producir más “kilómetro cero” o, al menos, en regiones más cercanas a España.

La firma abrió 31 nuevas tiendas en España, Portugal, Italia y Croacia en 2024 y espera mantener el ritmo de expansión este año. La fórmula detrás del éxito de Ale-hop, que en 2026 cumplirá 25 años, se resume en la agilidad en detectar los gustos cambiantes de los consumidores, según destaca su fundador. Los viajes a ferias en otros países son parte de esta ecuación, pero la creatividad también tiene su peso. “Comparo nuestra actividad con una banda de música, donde se combina la intuición y el ingenio”, señala Grimalt, aunque confiesa que cada vez es más difícil que la gente se sorprenda con las novedades que traen a las tiendas: “Los consumidores buscan continuamente nuevos estímulos”.

Centro de innovación

Para seguir apuntando en la dirección adecuada, el año pasado abrieron un centro de innovación en Oliva, una instalación de 20.000 metros cuadrados enfocada en los procesos de investigación y desarrollo de la empresa. Un espacio dedicado a la detección de tendencias y a afinar la fabricación de productos de “toque único” y “divertidos”, según palabras de su fundador.

La marca se ha volcado en buscar explotar su valor diferencial en un momento especialmente dominado por el comercio electrónico, terreno al que, por otra parte, Ale-hop no ha decidido entrar a competir. “Nuestro éxito se basa en la combinación de productos con simpatía y una parte humana, y es difícil que estos convivan con el comercio electrónico”. El empresario sostiene que la experiencia de compra en las tiendas físicas no se reemplaza fácilmente. “Cada visita a nuestras tiendas se convierte en un momento para descubrir algo nuevo. Esto es muy difícil de transmitir en el entorno digital”, zanja.

Grimalt, que empezó a trabajar tras acabar la escuela a los 12 años, ha logrado sortear los baches de las últimas décadas. Cuenta que los dos periodos más difíciles de afrontar fueron la crisis financiera de 2008 y la pandemia de la covid-19. La filosofía de ahorrar para tiempos de vacas flacas y tener un colchón abultado de fondos propios les permitió volver con fuerza. “Ahora estamos preocupados en el largo plazo, que se ha convertido en una interrogante, pero en el corto vamos bien”, asegura. Aunque Grimalt sigue involucrado en el día a día de la compañía, es Darío Grimalt, uno de los tres hijos con los que trabaja, el que ha tomado las riendas de la empresa. De todas formas, no espera retirarse pronto. “Tengo la suerte de trabajar en algo que me gusta”, comparte entre risas a modo de conclusión.