George Band, el más joven en la conquista del Everest

Con George Band, fallecido el 26 de agosto a los 82 años, desaparece uno de los últimos participantes en una de las gestas deportivas del siglo XX: la que el 29 de mayo de 1953 condujo al sherpa nepalí Tenzing Norgay y al neozelandés Edmund Hillary a la cima de la montaña más alta del mundo, el Everest (8.848 metros). Band fue el miembro más joven de esa expedición, lo que a punto estuvo de costarle no poder tomar parte en ella.

Band nació en 1929 en Taiwan, donde sus padres eran misioneros. Estudió Geología en el Queen's College de Cambridge (Reino Unido). Durante sus años de formación se integró en un grupo universitario de alpinistas que en aquellos momentos empezaba a cosechar notables ascensiones de nivel europeo.

Pero en el verano de 1952, un golpe de suerte le permitió ponerse a la cabeza de la joven generación de escaladores británicos. Las restricciones en el cambio de divisas de la posguerra limitaban mucho la duración de cualquier viaje desde Gran Bretaña a las montañas del continente. Band sorteó este obstáculo al encontrar trabajo con un glaciólogo que necesitaba cavar un túnel en los campos de hielo de la segunda cumbre alpina, el Monte Rosa (4.634 metros). En los ratos libres que le dejó la pala durante las nueve semanas que pasó en las alturas, Band se hizo con un historial de escaladas verdaderamente impresionante para su época.

Pese a su juventud -en aquella época era común considerar que la madurez para la práctica del montañismo de altura llegaba pasados los 25 años, dos más de los que tenía Band- su currículum deportivo impresionó al brigadier John Hunt, jefe de la expedición al techo de la Tierra que organizaban varias sociedades alpinas británicas.

Fue seleccionado por Hunt y tuvo un papel destacado a la hora de negociar un camino en la peliaguda cascada glaciar de Khumbu, paso clave en la ruta habitual al Everest desde el sur. No obstante, sus deberes como operador de radio y una enfermedad le impidieron formar parte del grupo que lanzó el asalto final a la cumbre.

Sin embargo, dos años después sí gozó de algo más que de los proverbiales cinco minutos de gloria: en cordada con Joe Brown, logró la primera ascensión de la tercera altura del planeta, el Kangchenjuga (8.586 metros). Bueno, casi ascensión: Brown y Band se detuvieron a pocos pasos del final para evitar hollar lo que, según creencias locales, es la morada de los dioses.