Universos infinitos

Los interrogantes sobre el universo del cerebro humano y el saber si hay vida en otros planetas siempre ha interesado a la humanidad. Una curiosidad sin fin que dos libros abordan: Breve historia del cerebro y Un silencio inquietante.

Es muy fácil reírse de las hipótesis con que los antiguos intentaban aplacar su curiosidad. Pero, honestamente, si hubiera que partir de cero, ¿cómo explicar que un dedo se retira del fuego automáticamente? ¿Qué hace que funcionen los nervios? ¿Tal vez "espíritus animales"? ¿Tal vez alguna sustancia extraña? Lo que hay entre las ideas de Hipócrates respecto al cerebro y las técnicas de imagen cerebral que hoy revolucionan la neurociencia es un viaje maravilloso, que muestra cómo avanza el conocimiento humano: con pasos en falso, disputas de ego, observaciones interpretadas a la luz de las creencias..., pero también con curiosidad e ingenio. Nada mejor que un vistazo a la historia de la ciencia para alimentar la humildad y admirar el raro don de limpiar la mente de prejuicios a la hora de explicar lo que se ve.

El psicólogo Julio González Álvarez, profesor en la Universitat Jaume I de Castellón, relata este recorrido, en Breve historia del cerebro, con estilo claro y directo, alimentando, sin recargar, la sorpresa en el lector. Describe experimentos con animales que hoy día ponen el estómago del revés, y operaciones con humanos dignas de una película de terror -piénsese en las lobotomías, de moda en Estados Unidos hace apenas medio siglo-. Su historia no elude el lado humano de los científicos protagonistas. Ahí está, por ejemplo, el enfado de Santiago Ramón y Cajal ante el discurso de Camillo Golgi durante la ceremonia en que se hacía entrega a ambos del Premio Nobel -Cajal se sentía unido como un "gemelo siamés" a su "adversario científico"...-. Respecto a en qué etapa del viaje estamos hoy día, esto es lo que concluye el autor: "Suena exagerado, pero quizá nuestro nivel de comprensión del cerebro no sea mayor que el que pudiera tener un medieval sobre un televisor en funcionamiento con que se tropezara".

El segundo libro es Un silencio inquietante. La nueva búsqueda de la inteligencia extraterrestre. "¿Es la vida un accidente monstruoso, confinado a nuestro planeta, o un 'imperativo cósmico', y por tanto abundante en todo el universo?", se pregunta el prestigioso astrónomo y divulgador Paul Davies. Una cuestión eterna, ante la cual la comunidad científica ha mantenido posturas diversas. En solo las últimas décadas, la vida ha pasado de ser considerada "casi un milagro" -decía el Nobel Jacques Monod- prácticamente imposible de ser repetido fuera de la Tierra a un fenómeno que sin duda acabará detectándose en otros planetas. Davies narra en este libro los motivos del cambio de paradigma con grandes dosis de sentido común y equilibrado escepticismo. Repasa los muchos hallazgos recientes relacionados con el problema, como los descubrimientos de organismos vivos en lugares de nuestro propio planeta hasta hace poco considerados estériles y la detección de cientos de planetas orbitando otras estrellas. También recuerda que solo ha habido una única misión espacial hasta ahora pensada especialmente para la búsqueda de vida: las legendarias sondas Viking, que aterrizaron en Marte en 1976. Davies no está de acuerdo con la conclusión oficial de esta misión -"no se detecta vida"-, y sigue creyendo que sus resultados son "un exasperante misterio". Opinión que no le impide criticar las campañas mediáticas de las agencias espaciales, sobre todo la NASA, empeñada en establecer una relación directa entre la presencia de vida y la detección de agua en Marte y otros cuerpos del sistema solar; se trata de "otro ejemplo patente de confusión de una condición necesaria y una condición suficiente". Davies rinde homenaje en esta obra a Frank Drake, Jill Tarter y el resto de investigadores pioneros del proyecto SETI, iniciado en los años sesenta para detectar, con radiotelescopios, señales de una inteligencia extraterrestre. A pesar de la falta de resultados, y de que el propio Davies considera bajas las probabilidades de éxito, "SETI sigue siendo un magnífico y estimulante proyecto (...), una de las pocas empresas humanas que de verdad adopta una visión a largo plazo".

Breve historia del cerebro. Julio González Álvarez. Crítica. Barcelona, 2011. 332 páginas. 24 euros. Un silencio inquietante. La nueva búsqueda de inteligencia extraterrestre. Paul Davies. Traducción de Joan Lluís Riera. Crítica. Barcelona, 2011. 306 páginas. 24 euros.