Michael Cacoyannis, el director chipriota de 'Zorba el griego'

La película que lo hizo célebre fue Zorba el griego, protagonizada por Anthony Quinn, pero el cineasta chipriota Michael Cacoyannis, fallecido el lunes en Atenas a los 90 años, por problemas cardiorrespiratorios, dio al cine mucho más. Cacoyannis (Limassol, Chipre, 1921) no solo será recordado por su visión de la emancipadora novela del cretense Nikos Kazantzakis, sino también por sus adaptaciones de tragedias de Eurípides. Con Elektra obtuvo en 1962 el gran premio del jurado del Festival de Cannes.

A lo largo de su carrera recibió cinco nominaciones a los Oscar, cuatro por Zorba (1964). Dirigió también montajes teatrales y operísticos. Supo rodearse de creadores de primera línea y su trabajo sirvió para catapultar hacia la fama internacional a varios puntales contemporáneos de la cultura helénica. Entre otros, las actrices Irene Papas y Melina Mercuri. Si bien la primera fue descubierta por el gran público de la mano de Elia Kazan (director también de origen helénico), Papas protagonizó la trilogía euripidiana del cineasta: la citada Elektra, Las troyanas (de 1971, donde la actriz compartió pantalla con Katharine Hepburn y Vanessa Redgrave) e Ifigenia (1977), candidata al Oscar como mejor película de habla no inglesa. En 1955, Mercuri debutó con 35 años en el cine gracias a su papel protagonista en Stella, una suerte de versión helénica de la figura de Carmen. La película supuso la entrada de Cacoyannis en la escena internacional.

De Zorba el griego nació también el famoso sirtaki que automáticamente se asocia con Grecia y que fue compuesto por Mikis Theodorakis para el filme. Otro magno compositor, Manos Hadjidakis, fue el responsable de la banda sonora de Stella. Una de las obras cumbre de Cacoyannis -y una de las menos conocidas- es el documental Atila 1974, en el que narra la invasión turca del norte de Chipre, pocas semanas después de producirse.

Hijo de un sir de la época en la que Chipre era colonia británica, Cacoyannis estudió derecho en Reino Unido, donde fue enviado en 1939. Allí, durante la II Guerra Mundial, produjo programas radiofónicos en griego para el servicio de noticias de la BBC. Su interés por la interpretación le llevó a la Escuela Central de Arte Dramático de Londres y al teatro Old Vic. En 1949, bajo el seudónimo de Michael Yannis, dio vida al tirano Calígula en la obra homónima de Albert Camus, papel para el que, según el diario Kathimerini, fue elegido por el propio literato francés. Tras intentar sin éxito dirigir cine en Reino Unido, se instaló en Grecia, donde en 1953 estrenó su primera película Kyriakátiko xýpnima (Despertar dominical).

Su último filme, una versión de El jardín de los cerezos, de Antón Chéjov, en 1999. Alejado de los rodajes desde entonces debido a su estado de salud, se dedicó a la dirección teatral y a la creación de su fundación cultural. Una de sus obras puede contemplarse a diario en Atenas: el actual diseño de la iluminación nocturna de la Acrópolis es suyo.