Asignaturas pendientes

Que el futuro del automóvil pasa por el coche eléctrico apenas plantea dudas. Pero que su llegada al mercado sea en dos o tres años, resulta imposible, por mucho que lo anuncie el ministro de Industria. La fabricación masiva del coche eléctrico exigirá fuertes inversiones en diseño, proceso de producción y adaptación de las fábricas, y sólo los grupos potentes podrán afrontar el esfuerzo de ponerlos en el mercado y resistir hasta que el volumen de ventas los haga rentables.

Las mejoras que aportan las nuevas baterías de ion-litio desarrolladas para teléfonos y ordenadores portátiles resuelven la mayoría de las asignaturas pendientes del coche eléctrico, al menos en lo que se refiere a potencia, prestaciones y autonomía. Los primeros modelos probados, como el Mitsubishi MI-EV o el Mini E, ofrecen una respuesta más que satisfactoria. Pero faltan detalles por resolver.

El primer desafío es la adaptación de esas baterías a los coches. No es igual utilizarlas una a una en un teléfono que agruparlas en módulos de un centenar de unidades y lograr que funcionen coordinadamente. Otro inconveniente es el aumento de temperatura que provoca su funcionamiento en el coche, que exigirá nuevos sistemas de refrigeración. Además, falta confirmar su ciclo de vida, que al menos debería garantizar un mínimo de 100.000 kilómetros de uso con sus correspondientes cargas y descargas. Una vez superadas estas exigencias sólo faltará reducir el coste de las baterías.

Aparte de estos condicionantes técnicos queda por resolver el despliegue de los postes de recarga, al menos en las ciudades. Aunque la mayoría de los coches eléctricos se recargarán de noche aprovechando la energía que sobra en las horas valle, si el mercado de estos vehículos crece de forma acelerada habrá que aumentar la producción eléctrica para cubrir la demanda.

Con estos condicionantes, la implantación del coche eléctrico será muy lenta, aunque progresiva. Mitsubishi fabricará 2.000 unidades del MI-EV este año para Japón. Y Smart empezará a fabricar el Fortwo eléctrico a final de año. Pero las ventas serán, en principio, testimoniales. A medio plazo, el futuro parece más optimista para los eléctricos de autonomía extendida, que funcionan con la energía de las baterías y llevan un motor convencional suplementario, de gasolina o gasóleo, bien para recargarlas en marcha (Chevrolet Volt) o para afrontar los viajes y recargarlas en el trayecto para poder conectarlas al llegar a la ciudad (VW Golf Twin Drive).