Futuros catalizadores a medida

La Academia Sueca ha concedido a Gerhard Ertl el Premio Nobel, el máximo honor, por sus contribuciones al desarrollo de la ciencia de superficies. Es ésta una ciencia frontera entre la física y la química que pretende comprender los complejos procesos átómicos que tienen lugar en las superficies de los sólidos, muy particularmente en las reacciones químicas sobre ellas. Téngase presente que los átomos situados en las superficies de los sólidos desempeñan un papel fundamental en aquellos fenómenos en que el sólido interactúe con el medio exterior, desde la corrosión a la catálisis, desde la fricción al crecimiento cristalino.

Aunque el profesor Ertl ha hecho contribuciones notables en todos estos campos, han sido particularmente importantes las efectuadas en el campo de la catálisis heterogénea. El Profesor Ertl ha conseguido explicar los procesos atómicos que tienen lugar en varias de estas reacciones de catálisis, algunas tan importantes como la eliminación por oxidación de los nocivos óxidos de carbono o nitrógeno en los tubos de escape de los automóviles. La presencia de un catalizador en dicho tubo (típicamente partículas de un metal como platino u óxidos de metales de transición) acelera extraordinariamente la reacción de oxidación y la convierte en industrialmente viable.

Hasta ahora, buena parte de nuestros conocimientos sobre catálisis estaban basados en el puro empirismo siendo los trabajos del profesor Ertl los que han proporcionado el deseable sustrato científico permitiendo vislumbrar los procesos atómicos que tienen lugar durante las reacciones catalíticas y abriendo perspectivas para la deseada, aunque todavía lejana, posibilidad de preparar catalizadores a medida.

Juan Rojo es Catedrático de la Universidad Complutense