Johnny Frigo, contrabajista y violinista de jazz

Johnny Frigo nació el 27 de diciembre de 1916 en Chicago. "Vivíamos en la zona más miserable del South Side. Ya éramos pobres incluso antes de la Depresión". El joven Johnny se ganaba la vida recogiendo hierros abandonados que luego revendía a los chatarreros. Fue, precisamente, el hijo de uno de estos chatarreros quien le dio sus primeras clases de violín, a un cuarto de dólar la lección. Más tarde, pasó a tocar la tuba en una "mediocre mini-orquesta": "Era el único instrumento que estaba libre porque nadie quería tocar la tuba. Eran los años del instituto y solo pensaba en bailar y en las chicas, pero no había modo de tocar la tuba en una orquesta de baile".

Un anciano contrabajista de origen italiano le dio la oportunidad de aprender a tocar el instrumento que Frigo haría suyo. "Aprendí a tocar con un contrabajo desvencijado que tenía solo tres cuerdas". Al poco tiempo, se halló tocando el contrabajo y cantando en el afamado hotel Drake, con The Four Californians: "Ninguno de nosotros era de California, pero eso era lo de menos".

De ahí, pasó a convertirse en vocalista radiofónico antes de incorporarse a la orquesta del pianista Chico Marx como violinista cómico. Su subsiguiente asociación con el futuro astro de la canción Mel Torme quedó en agua de borrajas a causa de la Guerra Mundial. Frigo fue destinado a Ellis Island junto a otros notables jazzistas, entre ellos, el pianista Al Haig y el trombonista Kai Winding.

Finalizada la contienda, se incorporó a la orquesta de Jimmy Dorsey antes de formar The Soft Winds Trio, junto a otros antiguos miembros de la misma: el guitarrista Herb Ellis y el pianista Lou Carter. Fue una formación efímera que terminó el mismo día en que el contrabajista, urgido por la necesidad de ganarse el sustento, tomó la decisión de retirarse de la vida pública y dedicarse en cuerpo y alma a los estudios de grabación. Su nombre aparece en letra pequeña junto a los de Dinah Washington (en la primera versión de What a difference a day makes), Mahalia Jackson...

Regresó a los escenarios en los años setenta. Frigo fue invitado a tocar el violín junto al pianista Monty Alexander, el contrabajista Ray Brown y su viejo amigo, el guitarrista, Herb Ellis (más tarde Bucky Pizzarelli). Su forma de ejecutar el instrumento, en la tradición de los pioneros Joe Venuti y Stephane Grappelli, le valió un contrato de grabación con Chesky Records y la fama, a los 70 años de edad.