Encontrados en ámbar microorganismos de hace más de 200 millones de años

En los últimos 220 millones de años se han extinguido los dinosaurios no voladores; se han diversificado las plantas con flor, las aves, los mamíferos... Pero parece que el micromundo se ha mantenido bastante inalterado desde el Triásico a la actualidad. Es una de las conclusiones que extraen un grupo de investigadores alemanes e italianos tras analizar los fósiles de una gran variedad de microorganismos apresados en diminutas gotas de ámbar halladas en la localidad Cortina d'Ampezzo, en las Dolomitas italianas.

Se trata del mayor yacimiento conocido de ámbar del período Triásico. Hallado recientemente, consiste en un suelo fósil donde se agolpan varios miles de gotas de ámbar por metro cuadrado. Los investigadores explican en Nature que el ámbar procede, probablemente, de la resina de coníferas arcaicas que poblaban los bosques húmedos de la orilla norte del Mar de Tetis. Cada gota mide apenas unos milímetros, pero encierra todo un micromundo de seres que debieron de quedar atrapados en la resina antes de que ésta cayera al suelo -no hay microorganismos de suelo-.

Cada gota encierra un micromundo de seres que quedaron atrapados en la resina

El ámbar es un medio magnífico para preservar tejidos blandos, pero los hallazgos de más de 135 millones de años son muy raros y hasta ahora en ninguno se había encontrado microorganismos. Las gotas ahora presentadas, de 220 millones de años, muestran una gran biodiversidad, con bacterias -el tipo de microorganismo más abundante-, hongos, algas y protozoos. Los investigadores han podido establecer las relaciones ecológicas entre ellos: las bacterias y las algas fototróficas eran las productoras; los protozoos, los consumidores; y los hongos, los descomponedores. "Las muestras contienen representantes de todos los niveles tróficos" de las comunidades microbianas terrestres, señalan los investigadores.

Esta riqueza ha proporcionado una foto de la "evolución y la paleoecología de los microorganismos del Bajo Mesozoico", y permite concluir a los autores que "los niveles basales de las redes tróficas de las comunidades terrestres han sufrido escasos cambios morfológicos, o ninguno", desde el Triásico al presente. Muchos microorganismos son similares o idénticos a los actuales, y entre ellos está el fósil de protozoo más antiguo de una especie aún existente hoy día, Centropyxis hirsuta Deflandre.

El tipo de especies en las muestras indica que probablemente vivieron en ambientes como la corteza húmeda de los árboles, o en agujeros llenos de agua en los árboles. Los microorganismos de estos hábitats "son importantes en los ecosistemas modernos, pero hasta ahora su registro fósil es muy pobre", señalan los investigadores. "Nuestros hallazgos muestran que varios géneros e incluso especies de taxones microbianos han logrado perdurar a lo largo de distintas épocas geológicas. Los niveles superiores de la cadena alimentaria, en cambio, han estado a expensas de cambios ambientales como la que causó la extinción en masa de la frontera Cretácico-Paleoceno

[la extinción de los dinosaurios]".