Las hormigas surgieron con las plantas de flor

Las hormigas y las plantas tienen una relación antigua y estrecha, tanto que la diversificación evolutiva de estos insectos herbívoros está asociada a la emergencia de las plantas con flor, según un estudio reciente de científicos estadounidenses. Ellos han reconstruido el árbol de familia de las hormigas y concluyen que surgieron hace entre 140 y 168 millones de años, pero hace unos 100 millones de años se produjo la gran diversificación, una explosión evolutiva de nuevos tipos. Esto fue inmediatamente después de que las plantas de flor proporcionaran oportunidades ecológicas nuevas a las hormigas y a la mayoría de los insectos herbívoros.

Los resultados de la investigación, liderada por Corrie S. Moreau (Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, EE UU), se han presentado en la revista Science. Las nuevas plantas de flor probablemente ofrecieron alimento y refugio a las hormigas, por lo que se produjo una rápida especialización de estos insectos que desembocó en muchas nuevas especies.

Moreau y sus colegas indican que un grupo, las Leptanillinae, reside en la base del árbol evolutivo de las hormigas. El estudio se ha basado en la tasa de evolución del ADN de esos insectos, pero se ha recurrido al registro fósil para calibrar debidamente dicho reloj molecular. Seis regiones genéticas (cinco de ADN nuclear y una de la mitocondria) han sido estudiadas y comparadas por los investigadores, abarcando 19 de las 20 subfamilias de hormigas ha quedado fuera el extraño grupo de las Aenictogitoninae, sólo conocido por los machos hallados en África ecuatorial.