La 'Cassini' descubre géiseres en la luna Encélado

Los instrumentos de la nave espacial automática Cassini, que está en órbita de Saturno desde julio de 2004, han captado imágenes de la luna Encélado que, al parecer, son géiseres. El hallazgo ha sido presentado en una sección especial de la revista Science con 11 artículos en los que numerosos científicos de la misión analizan los datos y las posibles interpretaciones de los mismos.

La luna Encélado está en el ancho anillo azul E de Saturno y se considera el origen de las pequeñas partículas que lo forman. La Cassini pasó tres veces el año pasado cerca de ese mundo de 250 kilómetros de radio y fotografió unos inesperados chorros que se originarían en bolsas de agua subterráneas, a poca profundidad.

"Otras lunas en el Sistema Solar tienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de corteza helada", comenta Andrew Ingersoll, prestigioso científico de Caltech (California). "Lo que es diferente en este caso es que los depósitos de agua líquida pueden estar a no más de algunas decenas de metros bajo la superficie".

Los científicos tiene aún muchas incógnitas pendientes de respuesta, como la existencia de agua líquida en un mundo tan pequeño y frío como Encélado o por qué tiene ese cuerpo actividad interna que origine los géiseres. En 2008 la Cassini sobrevolará otra vez de cerca esa luna, acercándose hasta 350 kilómetros.

"Conocíamos al menos tres sitios en el Sistema Solar con volcanismo: la luna Io de Júpiter, la Tierra y, posiblemente, la luna Tritón de Neptuno. Cassini ha cambiado todo esto, situando a Encélado como el último miembro de este exclusivo club y uno de los lugares más interesantes", dice John Spencer, científico de la misión.