"Las aves migratorias no son el vector de contagio principal"

¿Que las aves migratorias sean las principales responsables de la expansión del virus de la gripe aviar desde el Sudeste asiático hasta Europa? Fernando Hiraldo (Almería, 1947), director de la Estación Biológica de Doñana (EBD), no lo ve claro. Aun así, admite que el Parque Nacional de Doñana tiene "todas las papeletas" para que llegue el virus. "Pero no sabemos cuándo ocurrirá. Que haya en África no quiere decir que lo vaya a haber esta primavera en Doñana".

Estas afirmaciones las basa Hiraldo en las propias rutas migratorias dibujadas año tras año por millones de aves. Sobre un mapa, sigue con su dedo el camino trazado en el aire por estos animales en el Sudeste asiático, la zona con más brotes del virus aviario. "Por aquí pasa de lleno la ruta migratoria del Este, la que llaman Austral Asia, que une países como Malasia, Tailandia, Australia. Y sin embargo ninguno de esos tres países tiene gripe aviar". A escasos centímetros de ellos, sobre el papel, unos puntos rojos indican los brotes de la más agresiva variante del virus: el H5N1, que mancha Vietnam, Camboya, China...

Una mancha encarnada que avanza su contagio de Sureste a Noroeste, hasta alcanzar a ejemplares en Turquía, Eslovenia, Austria o Alemania. "Las aves migratorias que sí se las podían haber contagiado, que son las de Siberia, llegan allí en octubre y el virus ha surgido en enero y febrero. Es difícil que sean las aves migratorias las causantes. Y más aun porque las aves migratorias no se mueven de Este a Oeste. Todas las rutas son Norte a Sur, o de Norte a Suroeste. Y el virus se está moviendo de Este a Noroeste todo el tiempo".

¿Y Doñana? "El máximo de aves migratorias se ha dado entre el 15 de marzo y el 15 de abril. Las aves acuáticas llegan antes y se van antes. La gran mayoría de las aves acuáticas africanas están ya en Doñana y su máximo será a principios de marzo. Y de África tampoco vienen de golpe. Las que vengan de más al sur se pararán en Senegal". Precisamente en África, en Nigeria -dentro de la ruta de aves que invernan en Doñana-, se ha dado uno de los brotes de la gripe aviar. "Allí se muestreó una zona de humedales, a 150 kilómetros adonde encontraron las aves muertas, una semana antes. Y no había ningún ave infectada. Las declaraciones de representantes del Gobierno nigeriano sí reconocían que donde se encontraron sí llegaban pollos de contrabando de China y de Turquía. El comercio de pollo es muy fuerte, produce mucho dinero y las aves migratorias no son de nadie. Tenemos la tendencia a cargarles un sambenito a las migratorias. Aunque estoy seguro de que ellas también lo están moviendo".

La postura mantenida por Hiraldo, "y por todos los ornitólogos y ecólogos que se precien", choca con las respuestas que ofrece la genética y que apuntan a los viajes transcontinentales de los pájaros como la causa sólida de la transmisión del H5N1. En un estudio publicado el 21 de febrero en la revista científica PNAS se señalaba que en un análisis genético de 13.000 muestras de aves migratorias sanas, seis portaban el virus. "Es cierto que hasta hace poco no sabíamos que existía la posibilidad de que hubiese aves portadoras del virus y aparentemente sanas, pero desde mi punto de vista es que eso no contradice en el fondo lo que yo mantengo".

Lo que está claro para el director de la EBD es que "si las aves estuvieran siendo el vector primario en la dispersión del virus, éste no se estaría distribuyendo como lo está haciendo". Y si las aves migratorias no son la principal fuerza transmisora, ¿qué impulsa al virus en su avance? "Insisto que es el contrabando de carne de pollo, los movimientos ilegales, las propias ruedas de los camiones o incluso los propios humanos, que han pisado en un sitio y las transmiten a otras aves", explica Hiraldo, quien recuerda que el peligro para los humanos es mínimo.