El último enigma

Plutón fue el último planeta del Sistema Solar en aparecer en los telescopios de la Tierra y desde el primer momento rompió reglas: ni es como los cuatro cuerpos rocosos interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) ni como los cuatro gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), separados ambos grupos por un cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Plutón es el más pequeño de la familia solar.

- Descubierto en 1930. Plutón fue descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde W. Tombaugh el 18 de febrero de 1930.

- Órbita peculiar. La órbita de Plutón es la más peculiar

de todos los planetas solares. Su distancia media al Sol es de 5.900 millones de kilómetros (unas 40 veces más lejos de la estrella que la Tierra), pero es muy elíptica, de manera que se aleja hasta 7.400 millones de kilómetros y se acerca hasta 4.400 millones de kilómetros, y en esa fase (la última vez entre 1979 y 1999) está más cerca del Sol que el siguiente planeta, Neptuno. Esta fase de máxima cercanía al Sol supone 20 de los 248 años terrestres que dura el año de Plutón. La próxima aproximación será en 2226. Además, la órbita está mucho más inclinada (17 grados respecto a la eclíptica) que la de los demás planetas.

- Hielo y roca. Plutón está compuesto de una mezcla de roca (70%) y agua helada (30%). La superficie es de nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano, etano y monóxido de carbono helados.

- La luna. Caronte, la comparativamente enorme luna de Plutón, se descubrió en 1978.

- Tamaño. El radio de Caronte se ha determinado entre 603 y 606 kilómetros. El de Plutón es de 1.140 kilómetros, con un error del 1%.

- Cinturón de Kuiper. En los años cincuenta, el astrónomo danés Gerard Kuiper sugirió que Plutón podría ser un objeto especialmente brillante de una población mucho más numerosa de cuerpos que estarían en órbita más allá de Neptuno. Pero hasta 1992 no se descubrió el primero de ellos. Se confirmó así con observaciones la existencia de dicha población, denominada Cinturón de Kuiper.

El primer objeto detectado (desde el observatorio de Mauna Kea, Hawai) era unas 10 veces más pequeño que Plutón y 10.000 veces menos brillante. Hasta el momento se han identificado más de mil objetos del Cinturón de Kuiper, con diámetros comprendidos entre 50 y 2.000 kilómetros, pero debe de haber unos 100.000 de tamaño superior a los 100 kilómetros de diámetro. De allí proceden los cometas.

- Dos nuevas lunas. El año pasado se descubrieron dos nuevas pequeñas lunas alrededor de Plutón: S/2005 P1 y S/2005 P2.